一個穿著拼湊裝甲、面罩上畫著猙獰血口的身影，從瀰漫的煙塵中衝出，手中的砍刀帶著風聲，直奔他的脖子。那動作迅猛、高效，沒有任何多餘的花哨，只有最純粹的殺戮意圖。
耗子甚至沒來得及感到恐懼。身體的本能讓他向後跌倒，堪堪躲過刀鋒，後背重重撞在灼熱的金屬牆壁上。他胡亂抓起掉在一旁的步槍，扣死扳機。
“噠噠噠——！”
子彈打在對方的胸甲上，濺起一連串火星，留下幾個淺坑，卻沒能阻止對方半步。那掠食者甚至發出了一聲沉悶的、透過面罩過濾後的嗤笑，像是嘲笑他的徒勞。
耗子看著那雙逼近的、面罩後面毫無溫度的眼睛，又扭頭看了看身後那片剛剛變成焦坑的苗圃。
某種東西，在他身體裡“咔噠”一聲，斷了。
他不再後退，也不再尋找掩護。只是麻木地、機械地更換彈匣，再次舉起槍，朝著那身影，朝著更多從煙塵裡湧出來的身影，扣動扳機。子彈打光了，就拔出匕首。動作僵硬，眼神空洞，像一塊被無形絲線操縱的木頭。
希望死了。他現在只是一塊會呼吸的“鐵砧”。
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阿特琉斯在第三聲爆炸響起時就已經衝出了指揮室。動力斧握在手中，冰冷的觸感無法壓制他心頭翻湧的、火山噴發前的不祥預兆。
走廊已經變成了屠宰場。一名他叫不出名字的老兵，靠著扭曲的金屬門框，胸口被能量武器燒穿了一個大洞，手裡的輕機槍還在徒勞地空轉著。醫療區的方向傳來歇斯底里的慘叫和兵刃碰撞的聲音。
他看見了耗子。那孩子像丟了魂一樣，迎著敵人的刀鋒往上撞，全靠本能在揮動手裡的匕首，身上已經掛了好幾道彩。
他也看見了那片苗圃的焦痕。
“守住B區通道！把他們壓回去！”阿特琉斯怒吼著，聲音在狹窄空間裡撞出迴響，卻被更多的爆炸和慘叫淹沒。他揮舞動力斧，如同狂暴的旋風，將一個試圖從側面撲向耗子的掠食者連人帶甲劈成兩半。溫熱的、帶著異味的液體潑濺在他頭盔上。
沒有用。
通訊裡只有雜音。斯勞沙那邊最後傳來的是一陣劇烈的撞擊聲和玻璃碎裂的動靜。抵抗的槍聲正在迅速變得稀疏。
他像一頭被困在鐵籠裡的雄獅，力量仍在，卻無處施展，只能眼睜睜看著牢籠一點點收緊，看著同伴一個個倒下。每一次揮斧，都感覺更加沉重。歐特斯戰役的泥濘，軍港佔領後的虛無，那些無法履行的承諾，還有“鐵砧”信紙上暈開的字跡……所有沉重的“代價”在這一刻匯聚成黑色的潮水，幾乎要將他淹沒。
他們剛剛試著播種，試圖記住一點“人”的樣子，就引來了最兇殘的掠食者。希望在這裡，果然是催命符。
他的動作慢了一瞬，動力斧劈入一個敵人的肩胛，卡在了骨骼和裝甲的縫隙裡。他猛地發力，斧刃發出令人牙酸的摩擦聲，一時竟未能拔出。
更多的掠食者圍了上來，眼中閃爍著豺狼看到垂死獵物時的光芒。
阿特琉斯看著他們，看著耗子麻木揮刀的背影，看著這片燃燒的、正在死去的基地。
累了。
他鬆開了握著動力斧的手。
金屬斧頭“哐當”一聲掉在地上，濺起幾點火星。他緩緩站直了身體，03式頭盔面向那些逼近的敵人，沒有任何動作，像是放棄了所有抵抗，準備迎接這注定的終局。
掠食者們發出一陣興奮的低吼，加速衝來。
就在最前面那人的砍刀即將觸及阿特琉斯胸甲的前一刻——
異變陡生。
那人猛地停住，身體劇烈地抽搐起來，像是被無形的電流擊中。他丟開刀，雙手死死掐住自己的脖子，面罩下發出“嗬嗬”的、不似人聲的窒息音。緊接著，他的皮膚下面，有什麼東西在快速蠕動，鼓起，然後破體而出——是細密的、如同黑色髮絲般的菌絲！
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