中午時分，我們在一處半塌的交通天橋橋墩下休息，進食冰冷的高能營養膏，補充水分。橋墩上覆蓋著厚厚的、色彩斑斕的放射性苔蘚，在昏暗的光線下發出詭異的微光。遠處，一座歪斜的通訊塔在風中發出不堪重負的呻吟，幾隻禿鷲般的變異鳥類棲息在頂端，冷漠地俯瞰著這片死寂的大地。
“還有多遠？”老貓喘著氣，靠著冰冷的混凝土牆面問米克。
米克看了看手腕上一個簡陋的、用舊零件組裝的定位儀（結合了老貓的技術和內爾斯提供的座標修正），“按現在的速度，繞過前面那片‘哭泣森林’，傍晚能到舊城外圍的‘鐵鏽峽谷’入口。”
“哭泣森林”並非真正的森林，而是一片在強輻射和某種化學洩漏共同作用下，植物發生恐怖異變的區域。那些扭曲、膨大、流淌著膿液般汁液的類植物結構，在風中會發出類似嗚咽的聲音，故得此名。僅僅是靠近，防護服上的輻射計數器就開始發出密集的警告嘀嗒聲。
我們拉緊面罩，加快腳步，儘量遠離那片散發著不祥氣息的扭曲之地。空氣中開始瀰漫一種甜得發膩的腐臭，令人作嘔。即使隔著防護，眼睛也能感覺到微微的刺痛。
穿過“哭泣森林”邊緣的汙染帶，每個人都顯得有些疲憊，不僅僅是身體上，更是精神上被那極致荒誕與醜陋的景象所消耗。
終於，在落日將天空染成一片汙濁的橙紅色時，我們抵達了“鐵鏽峽谷”。這裡曾是城市的工業排汙渠，如今只剩下一條寬闊的、佈滿暗紅色鏽蝕沉積物和破碎管道的乾涸溝壑。兩側是高聳的、被酸雨侵蝕得千瘡百孔的巖壁和工廠廢墟。峽谷內光線昏暗，風聲在這裡變成淒厲的呼號。
按照內爾斯的指示，我們找到了那個隱蔽的排汙涵洞入口。洞口被坍塌的混凝土塊和鏽蝕的格柵半掩著，裡面漆黑一片，散發著濃重的、陳年的鐵鏽和化學試劑混合的刺鼻氣味。
阿賈克斯打頭，開啟頭盔上的強光探燈，率先鑽了進去。燈光刺破黑暗，照亮了涵洞內部：直徑約三米，內壁覆蓋著厚厚的、五彩斑斕的化學結晶和鏽層，腳下是溼滑的、不知沉積了多久的粘稠淤泥。空氣汙濁沉悶，但輻射讀數相對正常。
我們排成一列，小心翼翼地前行。探燈光柱在扭曲的管道和沉積物上晃動，投下幢幢鬼影。寂靜被我們的呼吸聲、腳步聲以及偶爾滴落的水滴聲放大，顯得格外壓抑。淤泥沒過腳踝，每一步都異常艱難。
走了不知多久，前方傳來阿賈克斯壓低的聲音：“有岔路。”
我們湊上前，燈光照亮了涵洞分叉成兩條：一條繼續向前，似乎更深；另一條向上傾斜，盡頭隱約有微弱的光亮透下，還有新鮮空氣流動的跡象。
“向上的。”格雷判斷，“應該通往舊城地下管網系統，離檔案館更近。”
就在我們準備轉向時，走在隊伍中間負責殿後的一個格雷的手下，忽然悶哼一聲，身體猛地向前撲倒，手中的步槍脫手，掉進淤泥裡，發出沉悶的響聲。
“漢克！”格雷低呼，立刻轉身，燈光掃去。
只見漢克的小腿被一根從淤泥中突然彈射出的、佈滿倒刺的暗紅色觸鬚緊緊纏住，正奮力將他向後方的黑暗拖去！那觸鬚表面覆蓋著粘液和鏽斑，力量大得驚人。
“該死！是潛伏者！”老貓倒吸一口涼氣。
話音未落，淤泥翻湧，更多的暗紅色觸鬚從他們周圍的淤泥中激射而出，像一群飢餓的毒蛇，襲向最近的目標——米克和老貓！
一切發生得太快。米克嚇得呆立當場，老貓試圖躲避卻被另一根觸鬚絆倒。阿賈克斯反應最快，長刀出鞘的寒光在探燈光下一閃，精準地斬斷了纏向米克的那根觸鬚。斷口處噴出腥臭的墨綠色液體。但更多的觸鬚蜂擁而至。
格雷和另一名手下奮力開槍，子彈打在觸鬚上噗噗作響，卻難以立刻將其打斷，反而激怒了黑暗中的生物，淤泥翻湧得更加劇烈，一個龐大的、由淤泥、鏽蝕金屬和無數蠕動觸鬚組成的扭曲輪廓，正從涵洞深處緩緩浮現，散發出令人窒息的惡意與腐臭。
狹窄的空間，溼滑的地面，黑暗的環境，潛伏的怪物……我們陷入了極度危險的境地。
漢克慘叫著被拖向黑暗，格雷目眥欲裂，拼命開槍射擊纏住他的觸鬚，卻被更多觸鬚逼得連連後退。米克縮在角落，驚恐地看著眼前的一切。老貓手忙腳亂地試圖爬起來，卻被淤泥困住。
阿賈克斯揮刀如風，斬斷一根又一根觸鬚，但他也被迫不斷移動，難以顧及所有人。探燈光在激烈的動作中胡亂晃動，更添混亂。
我的心沉了下去。難道要在這裡，在這個汙穢的涵洞裡，出師未捷？
就在那龐大黑影即將完全顯現，無數觸鬚要將我們吞噬的剎那——
時間，彷彿凝固了一瞬。
並非真正的凝固，而是一種感知上的錯位。所有襲來的觸鬚，包括纏住漢克的那根，動作都出現了一個極其微小的、不自然的遲滯。那黑暗中浮現的怪物輪廓，似乎也模糊了一下。
緊接著，一道冰冷、平靜、不帶任何感情的聲音，直接在我們每個人的意識最深處響起，如同在滾燙的烙鐵上澆下一盆冰水：
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