“代價呢？”阿特琉斯沒有回頭，目光依舊鎖定在態勢圖上那些藍色的光點上。
H沉默了片刻。“過去十八個月，陣亡、失蹤人員，十一萬四千人。因戰鬥致殘者，超過八萬。資源消耗速度是和平時期的三倍。部分新控制區的整合並不順利，有零星的抵抗和黑金滲透報告。此外……”她頓了頓，“斯勞特和阿賈克斯帶回的那些‘騎士團’理念，與公會原有的實用主義作風，在基層和一些中層指揮員中，產生了一些……理念上的摩擦。”
阿特琉斯微微點頭。這一切都在意料之中。急速的擴張必然帶來內部張力。鋼鐵的骨架搭起來了，但血肉與靈魂的融合，需要更漫長的時間，以及……或許不可避免的陣痛。
“傑克遜和斯勞特到哪裡了？”他換了個話題。
“傑克遜上校的偵察叢集，已按計劃抵近‘鏽蝕走廊’北端，正在對疑似黑金前哨基地進行抵近偵察。斯勞特指揮官和他的‘北遷者’隊伍，已安全抵達我們設在‘寂靜山谷’的第三庇護所，正在接受整編和休整。阿賈克斯隊長被編入‘鐵砧’旅直屬特戰營，擔任戰術顧問。”H快速回答，“斯勞特指揮官請求，在適當的時候與您會面，商討……‘文明火種聯合委員會’的相關事宜。”
“文明火種聯合委員會……”阿特琉斯低聲重複這個由斯勞特提議、旨在整合雙方在文化、教育、科技傳承方面力量的新機構名稱。這代表著另一條戰線——不僅僅是用鋼鐵收復土地，更是用知識與記憶收復人心，彌合文明斷帶。
“回覆斯勞特指揮官，一週後，在‘花房’召開第一次籌備會議。邀請名單，由你和……共同擬定。”阿特琉斯做出決定。那個舊世界知識庫的化身，如今是公會文化遺產部的首席顧問，雖然他的情感模組依舊有些“卡頓”，但在文獻修復和知識整理方面的價值無可估量。
“是。”H記錄下指令。
就在這時，主螢幕上，代表“鏽蝕走廊”方向的某個區域，突然亮起了一個急促閃爍的紅色三角標誌，並伴隨著低沉的警報蜂鳴。
一名情報分析員迅速報告：“‘鐵砧’旅前鋒偵察隊報告！在座標Gaa-12區域，遭遇不明身份重型單位！特徵掃描……匹配資料庫……匹配失敗！能量訊號等級……極高！並非已知黑金制式裝備！”
阿特琉斯和H的目光同時銳利起來。
陳默旅長的聲音也透過加密頻道接入，帶著一絲不易察覺的緊繃：“會長，我是陳默。前鋒營與不明單位發生短暫交火。對方……只有一臺。體型巨大，約十五米高，人形。裝甲未知材質，我方125穿甲彈正面命中，未擊穿！對方使用一種……高能粒子束武器，一擊融穿了我方兩輛T-90它沒有繼續攻擊，似乎在……觀察？或者收集資料？請求指示！”
十五米高人形機甲？未知裝甲？粒子束武器？
阿特琉斯腦海中瞬間閃過幾個可能：黑金國際秘密開發的新型“人間神只”？STA從“源墟”遺蹟中挖出的遠古兵器？還是……其他未知勢力的觸角？
“命令陳默，立刻脫離接觸！保持監視，但避免正面衝突！調動‘山嶽’旅的遠端炮兵單位，準備火力覆蓋！命令空軍，立刻派遣一個殲擊機中隊前往該空域，攜帶重型反裝甲彈藥！通知斯勞沙，啟動最高級別訊號監控，分析該單位所有電磁特徵！”阿特琉斯語速極快，但條理清晰地下達一連串命令。
戰爭機器的齒輪再次高速轉動起來。
但阿特琉斯心中隱隱有一絲不安。這種超出資料庫認知的敵人出現，意味著局勢可能正在滑向更深不可測的深淵。風信子公會看似龐大的鋼鐵根系，在面對真正未知的恐怖時，是否依然堅韌？
他轉過身，看向H，也像是看向指揮中心裡所有緊張等待命令的軍官們。
“告訴所有人，”他的聲音在寂靜的指揮中心裡迴盪，平靜卻充滿力量，“我們擁有了力量，不是為了征服，而是為了守護。但守護，有時需要比征服更堅定的意志，和更鋒利的爪牙。”
“準備迎接挑戰吧。卡莫納的黎明，從來不會輕易到來。”
他重新將目光投向主螢幕，那個閃爍的紅色三角，如同一個不詳的楔子，釘在風信子公會剛剛擴充套件的藍色疆域邊緣。
鋼鐵已鑄就，根系已蔓延。
但風暴，似乎也即將升級。
而在北方“寂靜山谷”的庇護所裡，剛剛安頓下來的斯勞特，似乎也感應到了什麼，抬起頭，望向南方陰沉的天空。他體內那被封印的混沌晶核，極其輕微地悸動了一下。
新的敵人，新的聯盟，新的抉擇。
卡莫納廢土上，名為“風信子”的鋼鐵與希望之花，將在更猛烈的暴風雨中，迎來它真正的試煉。
