夜幕降臨，檜匯鎮的寶可夢頭的中心內燈火通明，包間裡洋溢著歡快而溫馨的氛圍。
長條餐桌上擺滿了天桐精心烹製的各色頂級料理，香氣撲鼻。
“為了慶祝小智奪得合眾聯盟總冠軍——乾杯！！”
白露高高舉起手中的果汁杯，整個人興奮得滿臉通紅，差點把杯子直接碰翻在桌上。
“乾杯！！”
伴隨著清脆的碰杯聲，眾人的笑聲在房間內迴盪開來。
“呼啊——！天桐做的大餐果然是世界上最棒的！”白露嘴裡塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地大口吃著烤肉。
“能夠為大家的勝利之夜提供最完美的‘味覺風味’，也是我作為寶可夢酒保的榮幸呢。”天桐優雅地擦拭著玻璃杯，臉上掛著溫和愜意的微笑。
“哼哼，雖然拿到了冠軍，但在某些方面可還是個小孩子呢。”艾莉絲看著旁邊正狼吞虎嚥的小智，無奈地嘆了口氣，卻順手將一盤剛烤好的樹果派推到了小智面前。
“好吃！艾莉絲你也多吃點啊！”小智嘴裡塞滿了食物，頭頂上的皮卡丘則正抱著一小瓶特製番茄醬，吃得滿臉幸福，兩頰的電氣袋愜意地泛著微光。
餐桌另一側，透子單手托腮，清澈的美眸注視著眼前這個雖然滿身戰績卻依然保持赤子之心的少年，嘴角揚起一抹柔和的笑意：
“在半決賽輸給你的時候，我還以為你會帶著一身傷在決賽苦戰呢。沒想到你這傢伙，真的一路莽到了頂峰。”
“嘿嘿，因為大家都把力量借給我了啊！”小智放下餐叉，摸了摸後腦勺，黑眸中閃爍著純粹的光芒，“無論是大劍鬼、尖牙陸鯊，還是流氓鱷和皮卡丘……大家都是最棒的夥伴！”
一旁的芽衣眨了眨明亮的大眼睛，雙手託著下巴，好奇地湊上前問道：
“那接下來呢，小智？按照各地區的慣例，拿到了大會總優勝，你就可以立刻申請挑戰合眾的四天王，正式開啟‘冠軍之路’，去挑戰阿戴克先生了吧？”
此話一齣，餐桌上的天桐、艾莉絲和透子等人也紛紛停下了動作，目光聚焦在了小智的身上。
然而，面對這個每個訓練家夢寐以求的巔峰階梯，小智眼中的興奮卻沒有如預料中那般暴漲。
他緩緩放下了手中的果汁杯，目光越過窗戶，投向了窗外那片深邃而死寂的夜空。原本掛在臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種極少在他身上出現的沉重與凝重。
“不……四天王的挑戰，我打算暫時先放一放。”小智輕聲說道。
“誒？放一放？！”白露瞪大了眼睛，嘴裡的果汁都差點噴出來，“那可是四天王啊！只要贏了就能成為整個合眾的冠軍了！”
“小智，你是在擔心……那件事嗎？”透子心思細膩，立刻捕捉到了小智情緒的變化。
小智微微點了點頭，放在膝蓋上的拳頭不自覺地握緊了。
“嗯……那個一直隱藏在暗處的神秘組織，就像一根刺一樣，一直懸在我的心裡。”
小智壓低了帽簷，聲音中透著一絲壓抑的冷峻：
“這次大會期間，小茂他們在暗中出手，提前解決掉了那些傢伙試圖在賽場製造混亂的陰謀……但也正因如此，那些傢伙察覺到了不對勁，立刻徹底斬斷了所有線索，再次從合眾消失得無影無蹤。”
整個包間瞬間安靜了下來。
天桐聞言，神色變得嚴峻：“斬斷線索……這意味著他們並沒有被消滅，只是潛伏到了更深、我們完全看不見的暗處。”
“沒錯。”小智深吸了一口氣，腦海深處不由自主地浮現出了不久前那道令人窒息的漆黑身影。
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