里正蹲在陳家門口的石頭墩子上，腦袋幾乎要埋進膝蓋裡。
他那原本就佈滿皺紋的臉，此刻更是溝壑縱橫，寫滿了疲憊與絕望。
衙役們剛走不久，村子裡卻彷彿被抽走了最後一絲生氣。
“晏清啊……”里正抬起頭，聲音沙啞得如同破舊的風箱，“你說……這世道怎麼了啊……這可讓人怎麼活……”
陳晏清站在院門口，看著這位為全村人操碎了心的老人，心裡很不是滋味。
他理解里正的無奈，在官府的強權下，村民們又能有什麼反抗的餘地？
可他也不能明說這稅賦的不公，只能低聲道：“里正叔，我年紀小，不懂這些大道理。可我知道，餓肚子的滋味……實在太難受了。”
這話彷彿戳中了里正的痛處，他渾濁的老眼裡瞬間溢滿了淚水，用粗糙的手掌狠狠抹了一把臉，“是啊，餓肚子太難受了……可往後，連難受的力氣都快沒了啊……”
他踉蹌著站起來，身形晃動了一下，彷彿隨時會倒下。
“叔，您慢點兒，不進屋裡坐坐？”陳晏清趕忙上前一步。
“不坐了，不坐了……地裡……總得有人去看看。”里正擺擺手，背脊佝僂著，一步一步，沉重地消失在村道的盡頭。
那背影，承載著整個村子的絕望。
幾天後，李桂花也帶著孩子們去挖野菜，卻空著手回來了。
山上都是餓狠了的村民，連根像樣的野菜都難尋。
狗蛋跑到陳晏清面前，小臉上帶著未散的驚懼：“小叔，外面都沒吃的了！草根都快被挖光了！狗剩爺爺餓得躺在坡上下不來，說他看見樹皮都想啃……”
大丫也怯生生道：“我還看見……看見有人在地上抓一把土往嘴裡塞……小叔，土真的能吃嗎？奶說餓極了啥都能吃……”
“胡說八道什麼！”李桂花從廚房出來，聽到這話，臉色一沉，厲聲打斷孩子們，“誰讓你們跟小叔說這些的？存心想嚇著他是不是？都給我幹活去！”
她指揮著大丫二丫去掃地擦桌，把狗蛋趕進屋裡，這才坐到陳晏清旁邊，語氣放緩了些，“清哥兒，別聽孩子們瞎說。聽這些會睡不著覺，你本來就體弱，得好好養著安神。娘等晚上給你做碗安神湯，免得你被那些話給嚇著。”
她說著，自己也嘆了口氣，壓低了聲音：“唉……不過話說回來，要不是靠著老神仙時不時接濟點兒，就咱家這大大小小這麼多張嘴，光靠你哥他們掙的那點兒，現在也得跟別人一樣，前胸貼後背，眼冒金星了。”
這時，陳向東三兄弟也拖著沉重的步子回來了，個個臉色蠟黃，嘴唇乾裂。
“娘，地裡沒啥活幹了，大家都沒力氣。”陳向北一屁股坐在門檻上，有氣無力道。
陳向南看著隔壁院子，心有餘悸：“剛回來的時候，看見隔壁嘎子叔家的大小子，走著走著就一頭栽地上了……臉白得跟紙一樣，嚇死個人。”
陳向北煩躁地抓了抓頭髮：“這日子啥時候是個頭？眼看著缸底都要朝天了！”
李桂花聽著兒子們的話，心裡也像是壓了塊大石頭。
光靠老神仙也不是長久之計，萬一哪天老神仙不管了呢？還是得指望地裡能長出糧食，或者朝廷能賑災發糧食。
求朝廷還不如求老神仙呢！朝廷還把他們最後的糧食都拉走了！
中午，一家人正就著點鹹菜喝那能照見人影的稀粥，院門被敲響了。
來的是趙氏的孃家母親，趙大娘。她挎著個小布包，身形乾瘦，臉上帶著小心翼翼的討好笑容。
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