“大哥放心。”周掌櫃收回思緒，聲音愈發恭敬，“向晴便是我的親生女兒，這些年來，我待她如何，天地可鑑。”
平懷遠深深看了他一眼：“記住，若孩子日後受了什麼委屈，務必先發信告知我。宮裡頭......”他頓了頓，語氣加重，“暫且不要驚動。娘娘在宮中不易，莫要讓她再為這些事徒增煩憂。”
這話說得平淡，周掌櫃卻聽出了字裡行間那沉甸甸的分量。
他連忙起身，深深一揖：“謹遵大哥吩咐。”低下頭時，後背的衣衫已被冷汗浸溼了一片。
他知道，這不僅是對女兒的關心，更是對周家的警告。
這個秘密，必須永遠爛在肚子裡。
從衙門出來，已是月上中天。馬車候在門外，車轅上掛著的燈籠在夜風中輕輕搖晃。
一上車，平氏就忍不住絮叨起來：“大哥既然說向晴的性子無妨，那咱們更該好生寵著。改日我得給大姐去封信......”
“糊塗！”周掌櫃猛地低喝，臉色顯得格外陰沉，“方才大哥的話你沒聽見？此事萬萬不可驚動宮裡！”
平氏被他嚇得一顫，委屈道：“我這不是為了孩子好麼？再說大姐如今是娘娘，照應自己的女兒有什麼不對......”
“你懂什麼！”周掌櫃額角青筋跳動，聲音壓得極低，“那是欺君之罪！是要滿門抄斬的！”
周掌櫃靠在車壁上，閉目不語。
這些年來，他不知多少次從噩夢中驚醒——夢裡盡是抄家問斬的血腥場面。
可每當看見向晴那丫頭明媚的笑臉，聽見她脆生生地喊“爹爹”，那些恐懼又都化作了難以割捨的牽掛。
那個曾經被他當作交易籌碼的孩子，不知何時已成了他心尖上的肉。
平氏卻想不了這許多。她輕輕掀開車簾一角，喃喃自語：“咱們在這小地方也就罷了，可向晴那孩子......總該活得痛快些。自己飛黃騰達了，把孩子扔在這鳥不拉屎的地方，算什麼……”
周掌櫃聞言，只在心中苦笑。
他何嘗不想讓女兒一世無憂？可這秘密就像埋在地底下的一顆火雷，稍有不慎，便是焚身之禍。
馬車轉過街角，周府的大門已在眼前。
一道火紅的身影如燕雀般輕盈地掠下臺階，正是周向晴。
“爹！娘！你們怎麼才回來呀！”她幾步迎到車前，語氣帶著嬌嗔，順手便自然地扶住了正欲下車的平氏，“飯菜都讓劉媽熱了第三回了，再熱下去，那清蒸魚的鮮味兒都快跑光啦！”
平氏就著女兒的手穩穩落地，立刻反手握住她，觸到她指尖微涼，頓時心疼得蹙起眉：“哎喲，我的小祖宗，你就在這風口裡站著等？著了涼可怎麼好！你自己吃了沒有？可不準餓著肚子等我們！”她一邊說，一邊用自己溫熱的手掌包裹住女兒微涼的手指。
周向晴燦然一笑，眉眼在府門懸掛的燈籠映照下格外明亮：“我吃了，不過剛才在後院練了兩趟劍，這會兒又餓啦！我們快進去吧，爹，娘，我都餓壞了！”她說著，另一隻手挽住了剛從車上下來的周掌櫃的胳膊，輕輕搖晃，帶著不容拒絕的雀躍。
周掌櫃聽著女兒充滿活力的聲音，心頭積壓的沉重與陰霾，立刻消散了幾分。
他臉上露出真切而寬和的笑容，拍了拍女兒的手背，“好，我們回家吃飯，讓劉媽做多幾個你愛吃的菜。”
