縣衙後堂書房內，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷天。
趙縣令頹然地坐在太師椅上，面前攤開的幾份公文，字字句句都像針一樣紮在他的良心上。
一份是府城催問春耕進展和秋糧預估的例行文書，語氣尚算平和。
另一份，則是他暗中託人打聽來的風聲——上官們近來真正關心的，並非田間地頭的青黃不接，而是絞盡腦汁為皇上的“萬壽節”蒐羅貢禮與進京打點的賀儀。
據說，一隻品相上佳的蟈蟈籠，其價值已遠超十石救命的糧種。
“混賬！無恥！尸位素餐！” 趙縣令猛地抓起那幾頁紙，狠狠摔在地上。
他胸膛劇烈起伏，平日裡努力維持的官威此刻蕩然無存，只剩下被現實擠壓出的暴怒。
“田裡的苗都快旱死了！百姓眼巴巴等著父母官想辦法！他們眼裡就只有那些玩意兒？！升官發財，難道就靠這些蟲豸玩物？！”
侍立一旁的孫師爺嚇得臉色煞白，額頭上瞬間冒出一層細密的冷汗。
他慌忙小步上前，一邊手忙腳亂地撿拾散落的公文，一邊壓低聲音急勸：“大人息怒！慎言，慎言啊！隔牆有耳，若是傳出去……”
他幾乎能聽到自己心臟狂跳的聲音，恨不得上去捂住縣令的嘴。
趙縣令發洩了一通，重重跌坐回去，像一隻被抽乾了力氣的困獸。
他雙手捂住臉，半晌，才從指縫間發出疲憊至極的嘆息：“……靠不住了，一個都靠不住了。”
“孫師爺，上面是指望不上了，這春荒若真釀成大患，第一個掉腦袋的，就是我這個區區七品縣令。”
孫師爺擦著汗，聲音發乾：“大人，那……那眼下該如何是好？庫中已無餘糧可調，請賑的摺子如同泥牛入海……”
“如何是好？本官如何知道！” 趙縣令煩躁地揮手，眼中佈滿血絲，“老天不讓地裡長苗，我能有什麼辦法？難道要我學那古之賢臣，曝曬祈福不成？”
一股深深的無力感攫住了他，他甚至開始盤算，是不是該提前打點，為自己謀個不太差的貶謫之地了。
就在這書房內愁雲慘淡之際，門房來報：“大人，本縣富紳周富貴有要事求見，聲稱或有緩解春耕危局之策。”
“周富貴？他能有什麼辦法？” 趙縣令雖心下懷疑，但猶如溺水之人抓住一根浮木，哪怕希望渺茫，也要試試，“請他進來！”
周掌櫃被引了進來，恭敬行禮後，也不多贅言，直接呈上了一份詳盡記錄“土壤營養液”配方及陳家村試用效果的文書，並扼要說明了發現與試驗經過。
趙縣令起初是驚疑參半，越聽眼睛瞪得越大。
他猛地站起身，繞過書案，幾乎是搶過了那份文書，手指微微發抖：“此言當真？周掌櫃，此事關乎一縣生民，萬萬玩笑不得！”
“草民豈敢欺瞞父母官？” 周掌櫃神色坦然，“草民已親自去陳家村驗看過，青苗茁壯，與旁地判若雲泥。此配方所用物料，多為本地易得之物，花費有限。”
