林風從至陽閣返回住所時，夜色已浸滿窗欞，案臺上的行囊已收拾得大半。流雲宗令牌、兩枚青銅令牌與蘇晴所贈的上古地圖，被他用母親遺留的青蠶絲帕細細裹好，塞進貼身暗袋——那帕子邊緣繡著的半朵蓮花，與蘇家的族徽隱隱呼應；腰間繫著的隱匿玉符泛著溫潤暖光，透過符身的蓮花紋路滲出，將夜露帶來的寒意驅散了大半。他彎腰將最後三瓶祛魔膏塞進囊側袋，指尖剛觸到袋口的繩結，窗外突然傳來“嗒嗒”的輕響，像是小獸用爪子輕撓木窗，緊接著“嘩啦”一聲脆響，一道橙紅色身影撞開半掩的窗扇，裹挾著晚風與桂花香撲進房間。
是赤焰虎。這頭曾與他並肩血戰雲海臺的神獸，比三個月前壯碩了不少，一身皮毛如燃著的赤霞，在燭火下流淌著光澤，額間“王”字紋路泛著淡淡的火屬性靈力，連呼吸間都帶著灼熱的氣息。沒等林風反應過來，它已湊到近前，大腦袋親暱地蹭著他的手臂，鬃毛掃過肌膚帶著細碎的癢意，尾巴纏在他手腕上輕輕晃著，全然沒了對抗墨塵時撕裂傀儡的兇悍。隨後它轉身跑到牆角，用嘴叼起自己常臥的那張玄獸皮墊，吭哧吭哧拖到行囊旁，用爪子將墊子往囊邊推了推，接著蹲坐下來，仰頭望著林風，琥珀色的眼睛裡滿是亮晶晶的期待，像個求同行的孩童。
林風愣了愣，看著獸皮墊與行囊緊緊挨著的模樣，心臟突然一暖。三個月前雲海臺之戰，墨塵的噬能魔掌直拍他後心，是赤焰虎從斜刺裡撲出，用脊背硬生生扛下那擊，背部被魔氣灼傷了大片皮毛仍不肯退；半個月前加固至陽結界，它主動鎮守最薄弱的西北角，僅憑一聲虎嘯的威懾，就逼退過試圖滲透的魔頭殘魂探子。一人一虎早已結下過命的羈絆，只是他從未想過，這頭靈智初開的神獸會主動提出同行。“你想跟我去中央聖域？”林風蹲下身，指尖輕輕撫過它頭頂的鬃毛，那裡還留著上次療傷時藥塵塗的藥膏清香，聲音裡帶著幾分不確定的溫柔。
話音剛落，赤焰虎立刻用力點頭，喉嚨裡發出低沉而堅定的“嗷嗚”聲，尾尖快速擺動著掃過地面，還伸出前爪輕輕拍了拍行囊的側面，像是在強調“我真的能行”。林風被它的模樣逗笑，伸手揉了揉它的鬃毛，心中滿是暖意與踏實——赤焰虎乃是上古火屬性神獸後裔，如今雖只是王者境中期，但其火屬性靈力恰好是噬能魔氣的剋星。上次對抗墨塵時，它的赤焰焚魔爪曾硬生生撕裂墨塵的殘魂防禦，那份爆發力遠超同階修士。有它同行，西域路途上的魔頭殘部與影殺隊，便又多了一重實打實的保障。
“既然要去，就得聽我的安排。”林風從行囊裡取出一枚備用的隱匿符，小心翼翼貼在赤焰虎脖頸的鬃毛下——那裡的皮毛厚實，既能藏住符紙，又不會硌到它。“西域有天衍宗的外圍據點，還有魔頭殘部遊蕩，趕路時要收斂氣息，不可像在雲海臺那樣隨便暴露蹤跡。”赤焰虎似懂非懂地晃了晃腦袋，用溼潤的鼻尖蹭了蹭他的掌心，隨後起身走到門口，擺出警戒的姿態，琥珀色的眼睛警惕地掃視著門外的夜色——它方才跟著林風從至陽閣回來時，就察覺到兩道隱晦的氣息，那是影殺隊探子殘留的噬能魔氣，雖淡卻逃不過它敏銳的嗅覺。
剛將獸皮墊卷好塞進囊側袋，門外就傳來秦鋒輕叩木門的聲音，壓得極低：“林宗主，夜深了，後山密道的隱匿陣法即將到時效，再不走天快亮了，容易被天衍宗的眼線察覺。”林風應了一聲，提起沉甸甸的行囊走到門口，赤焰虎立刻跟在他身後，步伐輕快卻不失沉穩，路過窗邊時還不忘用爪子輕輕勾住窗扇，將撞開的窗戶緩緩合上，動作竟帶著幾分出人意料的細緻。
走出住所，夜色中的雲海臺靜謐無聲，只有巡邏弟子的腳步聲偶爾從遠處傳來，與蟲鳴交織成安寧的旋律。赤焰虎緊緊貼著林風身側行走，體型雖壯碩，卻走得悄無聲息，腳掌落地時帶著貓科動物特有的輕盈。每當經過迴廊的陰影處，它都會停下腳步，低頭仔細嗅聞，確認沒有危險後才用腦袋蹭蹭林風的手背，示意繼續前行。行至密道入口時，它突然停下腳步，對著西域的方向低吼一聲，額間的“王”字紋路泛起淡淡的紅光，琥珀色的眼睛裡閃過一絲凝重——它感應到了一股熟悉的、帶著毀滅氣息的魔氣。
“怎麼了？”林風壓低聲音問道，掌心悄悄握住了腰間的至陽破魔劍劍柄。秦鋒也立刻戒備起來，聖元宗的護體靈力在周身流轉，指尖扣著一枚攻擊符。赤焰虎卻只是搖了搖尾巴，用腦袋輕輕蹭了蹭林風的手背，像是在說“暫時無礙”，隨後率先鑽進密道。林風與秦鋒對視一眼，都從對方眼中看到了警惕——他們都清楚，赤焰虎的感知比修士敏銳數倍，它的反應絕非無的放矢，西域之行的危險，恐怕比蘇晴提及的還要迫近。
密道內潮溼幽深，只有秦鋒手中的熒光符提供微弱的藍光照明，地面的碎石被踩得“咯吱”輕響。赤焰虎走在最前方，龐大的身軀靈活地避開地上的凸起石塊，遇到狹窄路段還會主動側身，用腦袋示意兩人先過。行至密道中段，林風懷中的上古地圖突然輕微震動起來，帶著規律的震顫。赤焰虎像是感應到了什麼，突然停下腳步，對著林風的懷中嗅了嗅，然後抬頭盯著他，喉嚨裡發出短促而興奮的“嗷嗚”聲。
林風心中一動，伸手取出地圖展開。熒光符的藍光下，地圖上噬魔沙漠的標記突然亮起紅光，與赤焰虎額間的“王”字紋路產生了奇妙的共鳴，兩道紅光在空氣中交織成線。赤焰虎湊到地圖前，用溼潤的鼻尖輕輕點了點噬魔沙漠的標記，發出一聲帶著興奮的低吼，尾巴不自覺地掃著地面。秦鋒湊近一看，驚道：“這標記旁的火焰紋路，竟與赤焰虎的皮毛紋路一模一樣！”林風盯著地圖上的紅光，突然想起蘇晴提到的——噬魔沙漠中藏著能剋制魔氣的陽炎草，或許這頭神獸與西域的上古秘辛，還有著不為人知的淵源。
就在此時，密道盡頭突然傳來一陣輕微的震動，伴隨著隱約的獸吼，那吼聲帶著被魔氣侵蝕的嘶啞。赤焰虎瞬間炸毛，鬃毛直立如鋼針，對著盡頭的黑暗發出威懾性的低吼，額間的火焰紋路亮得愈發刺眼，周身的火屬性靈力幾乎要溢位來。秦鋒臉色一變：“是密道出口的方向！難道影殺隊的人已經追到東域邊境了？”林風迅速將地圖收好，示意兩人噤聲，指尖按在赤焰虎的頭頂讓它安靜。黑暗中，除了獸吼，還傳來一道熟悉的沙啞聲音，帶著天衍宗特有的噬能靈力波動：“奉蕭宗主之命，守住密道出口，務必截住攜帶雙令牌的林風，死活不論！”
