林風盯著車壁上的飛刀紙條，指尖瞬間攥緊，指節泛白——“影子”的使者竟已提前蟄伏到落霞城，還敢如此明目張膽地留下威脅，顯然對他的行蹤瞭如指掌，更有恃無恐。秦鋒察覺車廂內的靈力波動異動，立刻掀開車簾警戒，目光如鷹隼般掃過四周，晨霧中只有趕早集的百姓挑著擔子匆匆走過，街面氤氳著早點攤的熱氣，飛刀的主人早已消失得無影無蹤。“先按原計劃出發，沿途多加戒備。”林風掌心燃起一縷至陽靈力，將紙條化為灰燼，灰燼隨風飄出車窗。赤焰虎也湊到車窗旁，琥珀色的眼睛警惕地掃視著街麵人流，鬃毛因緊繃而微微豎起。
青銅馬車駛離雲海臺範圍，朝著東域主城的城門緩緩前行。車輪碾過青石板路，發出規律的“軲轆”聲。剛轉過街角，前方就傳來隱約的喧譁聲，夾雜著孩童清脆的笑鬧與老人沙啞的咳嗽，打破了清晨的靜謐。林風心中疑惑，抬手掀開車簾一角望去——東域城門口的吊橋早已穩穩放下，晨霧尚未散盡，橋邊的空地上竟聚集著數百人，有穿著粗布短衫的農夫百姓，有身著聯盟制式服飾的年輕弟子，甚至還有拄著棗木柺杖的白髮老人和被母親抱在懷裡的幼童，人人手中都捧著包裹或籃筐，目光齊刷刷地朝著馬車駛來的方向張望。
“這是……”林風愣在原地，連握著車簾的手都忘了放下。秦鋒也探過頭來，看到這陣仗，面露詫異：“宗主，沒聽說聯盟安排了送行儀式啊。”馬車剛在人群旁停穩，就聽人群中突然響起一聲洪亮的高喊：“林宗主來了！是林宗主的馬車！”緊接著，原本擁擠的人群自發向兩側退讓，讓出一條直通城門的通道。一位頭髮花白、臉上刻滿皺紋的老人拄著柺杖，在孫兒的攙扶下慢慢走上前，手中捧著一個竹編籃，籃子裡裝滿了紅彤彤、拳頭大的野果，果子表面還帶著晨露的溼氣。
“林宗主，俺是黑石城的張老漢啊。”老人走到車窗前，聲音因激動而微微顫抖，將竹籃高高舉到車窗邊，“去年墨塵帶著魔修屠城，是您帶著這隻神獸虎救了俺孫兒的命，當時他被壓在斷牆下，俺都以為沒指望了……”老人說著指向身旁的孩童，“這是俺上山採了三天的‘赤陽果’，曬過太陽最是提神，您帶著路上吃，能解乏。”林風連忙推開車門下車，雙手穩穩接過竹籃，指尖觸到老人粗糙如樹皮的手掌，掌心的老繭磨得他指尖微麻，心中卻湧起一股暖流。
赤焰虎也跟著跳下馬車，看到張老漢祖孫，原本緊繃的鬃毛漸漸舒緩，親暱地用腦袋蹭了蹭張老漢的褲腿——去年黑石城之戰，它確實循著孩童的哭聲，將壓在斷牆下的孩子刨了出來，沒想到時隔半年，老人還記著這份恩情。沒等林風開口道謝，幾位穿著粗布衣裙的婦人提著布包快步圍上來，為首的婦人臉上帶著靦腆的笑，將一個縫補得整整齊齊的布包遞給他：“林宗主，這是俺們幾個街坊連夜縫的護膝和鞋墊，西域的路盡是碎石子，您騎馬坐車都能墊著，舒服些。”林風接過布包，觸手溫暖，開啟一看，裡面的護膝上還繡著簡單的雲紋圖案，正是流雲宗的標誌，針腳雖不細密，卻格外紮實。
“還有俺的！林宗主快看俺的！”一個扎著羊角辮、臉蛋通紅的孩童從人群中鑽出來，舉著一張泛黃的麻紙，紙角都被小心地折起。紙上用燒黑的木炭畫著歪歪扭扭的圖案：左邊是雲海臺的塔樓，中間是一隻噴著火的大老虎，右邊是一個手持長劍的小人，小人頭頂用稚嫩的筆跡寫著“林宗主”三個歪歪扭扭的字，旁邊還畫了個圈，像是給“英雄”畫的光環。“這是俺畫的東域！有您，有虎虎，還有咱們的家！”孩童仰著小臉，眼中滿是純粹的崇拜，“您帶著，就不會忘了東域的家。”
林風蹲下身，與孩童平視，小心翼翼地接過麻紙，指尖輕輕拂過紙上的炭痕，炭粉沾在指尖，卻像是燙在了心上，只覺眼眶微微發熱。他鄭重地將畫紙摺好，塞進貼身的衣襟裡：“謝謝你，小朋友，這是我收到過最好的禮物，我一定會好好收著。”赤焰虎也湊過來，用溼潤的鼻尖輕輕碰了碰孩童的手心，惹得孩童咯咯直笑。這時，聯盟的弟子們也圍了上來，金雷的親傳弟子捧著一個嶄新的獸皮箭囊：“林宗主，這是金雷師父讓俺們連夜打造的，箭囊上刻了防潮符文，裡面還備了十二支破魔箭，您帶著防身。”
柳煙的侍女提著一個繡著蘭草的香囊走上前，輕聲道：“林宗主，這是柳長老親自調變的‘醒神香’，裡面加了清心草和驅蚊的艾草，能防西域的迷瘴和毒蟲。”藥塵的弟子則遞來一個小巧的瓷瓶：“林宗主，這是師父額外給您準備的‘解毒丹’，西域的毒草毒蟲多，萬一誤食或被咬，服下就能緩解。”趙昆手下的斥候弟子也擠過來，遞上一張摺疊的獸皮圖：“這是俺們手繪的西域簡易路線圖，標了能補水的泉眼和安全的宿營地，比柳長老的資料更細。”
林風站在人群中央，看著手中堆積如山的禮物——赤陽果的果香、醒神香的清香、布包的暖意交織在一起，再望向周圍一張張充滿期盼的臉龐，有老人的關切、婦人的靦腆、孩童的崇拜、弟子的敬重，他突然徹底明白流雲子為何說“東域的安寧需要更強的力量守護”。這些百姓與弟子，這些平凡的笑臉，正是他此行中央聖域最堅實的意義。
林風將孩童的畫紙緊緊按在胸口，對著眾人深深躬身，腰身彎得極低：“多謝各位鄉親，多謝各位同門！林風此去中央聖域，定當查清沈家冤案的真相，找到對抗天衍宗的力量，帶支援回來，護東域周全，護各位平安！若有任何訊息，我會第一時間讓秦鋒師兄透過傳訊符傳回！”“林宗主一路順風！”“我們等著您回來！”百姓們齊聲高喊，聲音在晨霧中迴盪，震得遠處的城門都微微作響。張老漢擦了擦眼角的淚，揮著柺杖高喊：“林宗主，俺們在東域盼著您凱旋！”孩童們也跟著扯著嗓子喊：“林宗主加油！虎虎加油！”
赤焰虎彷彿感受到現場的氣氛，仰頭對著天空發出一聲洪亮的長嘯，嘯聲中沒有了之前的警惕，滿是堅定與豪邁，像是在為林風助威，也像是在向眾人承諾——定會護得林風周全。秦鋒走上前，將百姓和弟子們贈送的禮物一一收進行囊，輕聲提醒：“宗主，時辰不早了，再不走，落霞城的城門就該關早市了，進城會麻煩。”林風點點頭，最後深深看了一眼城門口的眾人，將竹籃裡的赤陽果抓了一把分給周圍的孩童，又把護膝塞給秦鋒，才轉身登上馬車。
百姓們和弟子們沒有散去，而是跟在馬車兩側前行，一直送到吊橋盡頭，才停下腳步，揮舞著手臂高喊：“林宗主早日歸來！”“一定要平安啊！”林風掀著車簾回望，晨霧中，張老漢還拄著柺杖站在最前面，孩童們舉著小手使勁揮舞，聯盟的弟子們整齊地躬身行禮，身影在晨霧中漸漸模糊。他將那張畫紙貼在車廂內壁，指尖一遍遍摩挲著紙上的東域圖案，心中的決心比任何時候都要堅定。赤焰虎趴在他腳邊，盯著窗外逐漸遠去的身影，喉嚨裡發出低沉的嗚咽，像是在告別，也像是在銘記。
就在馬車即將駛出東域地界，踏上前往西域的戈壁時，林風突然察覺到一道隱晦至極的氣息從吊橋方向傳來——那氣息與柳煙香囊上的隱匿香同源，卻更顯陰冷，帶著噬魔的腐臭。他立刻按住腰間的至陽匕首，對秦鋒低喝：“放緩車速！有異動！”秦鋒瞬間握緊佩劍，目光掃向後方。林風轉頭望去，晨霧的掩護下，吊橋邊緣站著一個戴著黑色斗笠的身影，斗笠的帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，只露出一截蒼白的下巴。那人手中握著一枚黑色令牌，令牌上刻著的“影”字在晨霧中閃過一絲寒芒，目光正死死盯著馬車中的赤焰虎。“是影殺隊的人！”秦鋒臉色一變，“他們竟混在送行的人群裡！”
