登州城西那處僻靜宅院的燈火，亮了整整一個時辰。陳野蹲在對面屋頂上，嘴裡那根草棍從左邊嚼到右邊，又從右邊嚼回左邊，嚼得沒味了，噗地吐掉，換根新的。
張彪貓著腰摸過來，壓低聲音：“陳大人，裡頭一共四個人，除了趙德明，還有戶部郎中周有財、兵部主事錢貴、工部員外郎孫得福——正好是王貴密碼磚上標‘叉’的那四個。他們在商量……怎麼應對王貴‘落網’的事。”
陳野眯著眼，藉著窗戶透出的光，能看見屋裡人影晃動。四個人圍桌而坐，時而激烈爭論，時而沉默不語。
“聽不清具體說啥。”張彪撓頭，“窗戶關得嚴實，就偶爾漏出幾個詞兒——‘賬冊’、‘江南’、‘滅口’……”
陳野咧嘴：“滅口？王貴不是‘落網’了嗎？他們還滅誰的口？”
話音未落，宅院後門吱呀一聲開了。一個穿著粗布衣裳的漢子閃出來，左右張望一番，快步往巷子深處走去。張彪要追，陳野擺擺手：“彪子，你在這兒繼續盯著。狗剩——”
蹲在屋簷陰影裡的狗剩探出頭。
“跟上去，看他去哪、見誰。”陳野從懷裡摸出塊硬邦邦的蔥油餅——這是從登州碼頭買的，涼了，但還能啃，“機靈點，別暴露。”
狗剩像只夜貓子似的溜下屋頂，尾隨那漢子去了。陳野繼續蹲在屋頂，從懷裡又掏出塊餅，這次是第三十九塊——合作社自產的雜糧餅，硬，但頂餓。
狗剩跟到天亮。那漢子在城裡繞了三圈，最後進了南城一家早點鋪子。鋪子叫“老劉早點”，門口支著油鍋，炸油條、炸糖糕的香味飄出半條街。
漢子要了碗豆漿、兩根油條，坐在靠牆的桌子。不多時，又來了三個人——都是尋常百姓打扮，但狗剩眼尖，認出其中一個的手：虎口有厚繭，是常年握刀的手；另一個走路時右腳微跛，像是舊傷。
四人埋頭吃早點，說話聲壓得極低。狗剩扮成賣報童，攥著幾張過時的《京報》湊過去：“幾位爺，來份報？新鮮出爐的，登州府衙昨日公告，說要嚴查外鄉可疑人員……”
那四人警覺地抬頭。狗剩堆著笑，把報紙攤在桌上，指著頭版——其實頭版登的是府衙修路的告示，但狗剩手指虛指著，嘴裡卻低聲快速說：“王管家密碼磚已解，二十七個名單元一暴露。二皇子令：江南賬冊速毀，相關人員……”
話沒說完，四人的臉色全變了。虎口有繭的漢子手往腰間摸，狗剩卻已收起報紙，笑嘻嘻地轉向下一桌：“賣報賣報，新鮮出爐……”
等狗剩繞出早點鋪，那四人已匆匆結賬，分頭離去。狗剩沒再跟，而是回到老劉早點鋪，跟炸油條的劉老頭搭話：“老爺子，剛才那四位常客啊？看著面生。”
劉老頭邊撈油條邊道：“生面孔，說是北邊來做買賣的，在鋪子碰頭三四回了。每回都這個點，要豆漿油條，坐一刻鐘就走——怪的是，每回都剩大半碗豆漿，油條啃兩口就扔，糟踐糧食。”
狗剩眼睛亮了：“他們說話，您聽見啥沒？”
“離得遠，聽不清。就記得有回說什麼‘鐵匠’、‘賬本’、‘過海’……”劉老頭壓低聲，“小哥，你打聽這個幹啥？”
“沒事，隨便問問。”狗剩掏兩文錢買了根油條，邊啃邊往回走。
回到陳野蹲守的屋頂時，日頭已高。陳野聽完狗剩的彙報，把最後一口雜糧餅嚥下去：“鐵匠……賬本……過海……這是要轉移罪證啊。彪子，宅院裡那四位，有什麼動靜？”
張彪道：“天剛亮就散了。趙德明坐轎回驛館，周有財去了城東錢莊，錢貴去了碼頭，孫得福……回了工部在登州的臨時衙署。”
陳野站起身，拍拍屁股上的灰：“分頭盯。狗剩盯周有財去的錢莊，彪子盯錢貴去的碼頭，我去會會孫得福——工部員外郎在登州，能有什麼公幹？”
工部在登州的臨時衙署設在城北，原是個鹽商的別院，三進院子，門口掛著“工部登州物料查驗署”的牌子。陳野亮明公示司腰牌進去時，孫得福正在前廳喝茶，見陳野來，手一抖，茶灑了半杯。
“陳、陳主事，什麼風把您吹來了？”孫得福四十出頭，圓臉細眼，笑起來像個和氣生財的掌櫃。
“路過，聽說孫大人在此公幹，特來拜訪。”陳野不請自坐，端起茶壺給自己倒了杯茶，“孫大人這是……查驗什麼物料？”
“啊，是……是登州港擴建的木材、石料。”孫得福擦汗，“按制，工部需派人現場查驗，以防以次充好。”
“木材石料啊。”陳野點頭，“那孫大人查驗得如何了？”
“還、還在驗……”
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