這一日，天工院“招賢處”外，照例排著不長不短的隊伍。
負責初篩的工政司吏員與墨家弟子，按部就班地登記、問詢、初步考核。隊伍中，有從齊魯之地趕來、自稱通曉“金石丹術”的方士，有從燕趙而來、擅長相馬馴馬的“圉人”，也有三輔本地精於農桑稼穡的老農。
人們衣著各異，口音駁雜，但眼中大多閃爍著相似的、混合著期待與忐忑的光芒。
佇列中段，一位衣著簡樸、膚色黝黑、年約四旬的漢子，顯得頗為沉靜。
他揹著一個半舊的青布包袱，風塵僕僕，雙手關節粗大，佈滿老繭，指甲縫裡還殘留著洗不淨的暗紅色——那是長期與礦石打交道留下的印記。
他名叫“巴巖”，來自巴郡朐忍（今重慶雲陽），世代以尋礦、採砂為生，是當地有名的“礦眼”。
巴巖的家族，在巴蜀崇山峻嶺中探尋丹砂、銅鐵、鹽泉，已有數代歷史，積累了極為豐富的經驗。
他們能透過觀察山形水勢、草木榮枯、甚至鳥獸蹤跡，判斷地下可能蘊藏的礦脈；能透過品嚐土壤、溪水的味道，分辨礦產的種類與貧富；更有祖傳的、利用簡陋工具進行地下坑道探測與支撐的獨特技藝。
然而，秦滅巴蜀後，朝廷對重要礦產實行專營，嚴控私採，像巴巖家這樣的民間礦師，生計日益艱難，一身絕學幾無用武之地，甚至被視為“山野刁民”，動輒得咎。
巴巖是聽說咸陽有個“天工院”，院主秦風“格物致用”，廣納賢才，尤其重視“實學”，才變賣了家中些許薄產，咬牙走了兩個多月的險峻山路與棧道，一路餐風露宿，來到咸陽。
他不懂什麼大道理，只想憑祖傳的手藝，尋個安身立命、養活家小的去處，若能不使家學斷絕，那就更好。
終於輪到他。負責登記的是工政司一位姓陳的年輕書佐，態度還算和氣。
“姓名，籍貫，年歲，所擅長何技？”
“巴巖，巴郡朐忍人，四十有一。擅長……尋礦探脈，辨礦識砂，開鑿坑道。”巴巖的聲音有些沙啞，帶著濃重的巴地口音。
“尋礦探脈？”陳書佐抬起頭，仔細打量了他幾眼。
天工院用礦量巨大，尤其是銅、鐵、錫、鉛，以及一些特殊用途的礦石（如硝石、硫磺、硃砂等）。
少府和將作監雖有官營礦場，但產量、品質時有不穩，且運輸損耗巨大。院內冶鐵坊、火藥（試驗）坊，早已多次反映優質礦石供應緊張，制約研發與生產。
院主也曾提及，需留意精通礦脈勘探的專門人才。
眼前這人，看著倒像是個常年在山中打滾的。
“你可有憑據？或有何特異之處？”陳書佐問道。
前來投效者，多有誇大其詞，需謹慎甄別。
巴巖想了想，從懷中摸出一個小布包，小心開啟，裡面是幾塊顏色、質地各異的石頭。
“此乃小人沿途所採，請大人過目。”
陳書佐接過，只見一塊色如熟銅，表面有孔雀綠色鏽跡，沉甸甸的，應是銅礦石，且品位不低；一塊黑中透亮，斷面有金屬光澤，似是富鐵礦；還有一塊呈鮮豔的橘紅色，應是硃砂（硫化汞）；另有一小塊灰白色、略帶油脂光澤的，陳書佐不認得。
“此為何物？”他指著灰白色石塊。
“此乃‘石脂’（石油凝固物），可燃，火力甚猛，勝於木炭，煙大味衝。小人於隴西一處巖縫偶得。”巴巖解釋。
陳書佐心中微動，將礦石包好，又道：“僅此不足以證你之能。你可有他法，證明你確能尋礦？”
巴巖沉吟片刻，道：“敢問大人，這天工院附近，可有溪流、山丘？小人或可一試。”
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