八月的最後幾天，夜晚已有了明顯的涼意。
但天工院東北角的冶鐵坊核心區，卻依舊熱浪蒸騰，火光映紅了半邊夜空。
這裡是整個天工院防衛最森嚴、也最“火熱”的地方之一，尋常匠人未經許可不得靠近。
坊區內，數座經過屈炎和徐夫子聯手改良的、高達兩丈的“新式高爐”正晝夜不息地吞吐著火焰與濃煙。
爐膛內，來自“龍脊峪”和“狄道礦”的優質礦石，在高溫和特製焦炭的灼燒下，化為赤紅滾燙的鐵水，如同地心奔湧的岩漿，順著陶製的流道，注入一個個巨大的、以耐火黏土製成的“炒煉池”中。
“炒煉”是得到“百鍊鋼”的關鍵一步。
經驗最豐富的老師傅，手持巨大的長柄鐵耙，在鐵水中不斷攪動，使其與空氣充分接觸，氧化去除雜質，同時加入特定比例的礦物粉末（屈炎反覆試驗得出的配方），調整碳含量。
鐵水在攪動中火星四濺，發出“嗤嗤”的聲響，顏色從赤紅逐漸向亮白轉變，粘稠度也發生變化。
這個過程對火候、時間、手法的要求極高，全憑老師傅的眼力和經驗。
炒煉到恰到好處時，老師傅一聲令下，助手們立刻用特製的長柄陶勺，將那一小池精華般的鋼水舀出，注入早已準備好的、帶有特定凹槽的模具中。
鋼水在範中迅速冷卻、凝固，形成一塊塊長約三尺、寬約一掌、厚約兩指的、表面帶有奇特雲紋的鋼坯。
這便是“百鍊鋼”的雛形——“炒鋼坯”。
其質地已遠非尋常生鐵或熟鐵可比，雜質極少，碳分佈相對均勻。
但這還不是終點。
鋼坯被送入隔壁的鍛打工坊。
這裡，數座以水力驅動的巨大鍛錘，正以穩定的節奏起落，發出震耳欲聾的“轟！轟！”巨響，彷彿巨神的心跳。
燒得通紅的鋼坯被夾上鐵砧，在水錘千萬次、反覆摺疊、鍛打之下，內部結構進一步緻密，雜質被徹底擠出，碳的分佈更加均勻，逐漸形成層層疊疊、細密如髮絲的紋理——這便是“百鍊”之名的一部分由來。
每一次摺疊鍛打，都意味著鋼材的效能得到一次提升。
鍛打成型後，便是最考驗火候的“淬火”與“回火”。
徐夫子親自坐鎮淬火池旁。
池中不是普通的清水，而是加入了多種礦物、油脂、乃至藥草的秘製淬火液，溫度也被精確控制。
燒至特定溫度的刀劍胚，被老師傅用長鉗夾起，以特定的角度、速度，猛地浸入淬火液中！
“嗤——！！！”
劇烈的汽化聲響徹工坊，大片白霧蒸騰而起，帶著奇異的氣味。
刀刃在液體中急速冷卻，內部晶體結構發生劇變，硬度陡增，但也變得極其脆弱。
緊接著，尚未完全冷卻的刀胚又被迅速移入旁邊的回火爐中，以較低的溫度緩慢加熱，消除部分淬火應力，在硬度和韌性之間取得最佳平衡。
這一套流程下來，從礦石到成坯，再到鍛打淬火，往往需要數日甚至更久。
每一柄“百鍊鋼”刀劍的誕生，都凝聚著頂尖匠師的心血、無數次失敗的經驗，以及天工院在材料、工藝、裝置上的全方位突破。
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