殘陽如血，將飲馬川的每一寸土地都浸染成暗紅色。這紅色，來自泥土，更來自浸透泥土的、幾乎匯聚成溪流的鮮血。屍骸堆積如山，斷裂的兵刃、破碎的旗幟、無主的戰馬，在暮色中構成一幅地獄般的景象。空氣中瀰漫著濃烈的血腥味、硝煙味和死亡的焦臭。
阿胡兒率領著僅存的兩百餘騎，護衛著昏迷不醒、渾身浴血的冒頓單于，如同喪家之犬，在漫山遍野的潰兵潮中掙扎向北。他們不敢走大路，專挑小路、山谷，甚至涉水過河，只為擺脫身後如同附骨之疽的秦軍追兵。
冒頓伏在馬背上，氣息微弱。他身中三箭，其中左肩一箭深入骨縫，腰間一箭雖未及內臟，但流血不止，最嚴重的是右腿上一道深可見骨的刀傷，是被一名秦軍都尉臨死前反撲砍中的。劇烈的疼痛和失血過多，早已讓他陷入半昏迷狀態，僅憑一股頑強的意志和親衛的捆縛，才沒有落馬。
“大單于！堅持住！就快進山了！” 阿胡兒一邊奮力砍殺著幾個試圖搶奪他們馬匹的潰兵（潰敗之下，軍紀蕩然無存），一邊回頭對著冒頓嘶喊，儘管他知道冒頓可能聽不見。他自己也身受數創，全靠一口氣撐著。
身後的喊殺聲、馬蹄聲漸漸逼近，那是秦軍的追兵。王離、蘇角率領的秦軍騎兵，如同跗骨之蛆，死死咬住潰逃的匈奴主力，尤其是那些打著將領旗幟的潰兵。雖然天色漸暗，影響了追擊，但秦軍顯然不想放過擴大戰果的機會。
“分開走！我帶大部引開秦狗！阿骨力，你帶二十個人，護著大單于，走西邊那條山谷，進陰山！” 阿胡兒當機立斷，對著一名最為剽悍的親衛吼道。他知道，帶著昏迷的冒頓，目標太大，很難擺脫追兵。
“大當戶！” 阿骨力虎目含淚。
“快走！這是軍令！保護好大單于！若大單于有事，我做鬼也不放過你！” 阿胡兒厲聲喝道，猛地一抽馬鞭，帶著大部分騎兵，故意打起火把，向著東北方向另一條岔路奔去，還大聲呼喝著匈奴語，吸引追兵注意。
阿骨力狠狠抹了把臉上的血淚，對著身邊二十餘名同樣傷痕累累但眼神堅定的金狼衛低吼：“跟我走！” 他們熄滅火把，藉著昏暗的天色和地形的掩護，護著冒頓，悄無聲息地拐進了西邊一條崎嶇的山谷。
秦軍追兵果然被阿胡兒吸引，大部分向著東北方向追去。只有一小股約百人的秦軍遊騎，注意到了這支悄悄潛入山谷的小隊，但天色已黑，山谷地形複雜，他們也不敢貿然深入，只是遠遠射了幾箭，便調頭去追大股潰兵了。
阿骨力等人護著冒頓，在黑暗的山谷中深一腳淺一腳地艱難前行。沒有火把，只能藉著微弱的星光。戰馬不時失蹄，人也不時摔倒。但沒有人抱怨，沒有人停下。他們撕下衣物，用隨身攜帶的、所剩無幾的金瘡藥，為冒頓簡單包紮止血。一名懂點草藥的老兵，還在路邊採了些止血的草葉，嚼碎了敷在傷口上。
不知走了多久，天色完全黑透，身後再也聽不到追兵的聲音，只有山谷中嗚咽的風聲和野獸的嚎叫。他們找到一處背風的山坳，實在走不動了，才停下來休息。
阿骨力小心地將冒頓從馬背上抱下來，平放在乾燥的草地上。藉著微弱的月光，他看到冒頓臉色慘白如紙，呼吸微弱，胸口幾乎看不到起伏，身上包紮的地方，血依然在慢慢滲出。
“大單于……” 阿骨力這個鐵打的漢子，終於忍不住哽咽起來。其他倖存的金狼衛也圍攏過來，默默地跪下，很多人無聲地流淚。他們是冒頓最忠誠的衛士，親眼看著他從一個被質於月氏、受盡屈辱的王子，一步步隱忍、謀劃，最終弒父奪位，統一匈奴諸部，成為草原上最強大的單于。他們曾跟隨他東征西討，所向披靡，何曾想過會有今日之敗，如此狼狽，如此悽慘！
“水……給我水……” 一聲微弱幾不可聞的呻吟響起。
阿骨力猛地一震，連忙湊過去：“大單于！大單于您醒了？” 他手忙腳亂地解下水囊，小心地湊到冒頓唇邊，滴了幾滴清水。
冒乾裂的嘴唇接觸到清水，微微動了動，眼皮艱難地抬起一條縫，眼神渙散，好一會兒才聚焦在阿骨力焦急的臉上。“阿……阿骨力……這是……哪裡……我們……敗了？” 他的聲音嘶啞得如同破風箱。
“大單于，我們在陰山裡，暫時安全了。” 阿骨力強忍悲痛，低聲道，“秦狗被我們甩掉了。您受傷很重，別說話，好好休息。”
“敗了……二十萬大軍……完了……” 冒頓的眼神空洞地望著漆黑的夜空，兩行渾濁的淚水，從眼角滑落，混著臉上的血汙。驕傲如他，梟雄如他，此刻也忍不住流下了英雄淚。不是為身上的傷痛，而是為那灰飛煙滅的霸業，為那葬身飲馬川的忠誠勇士，為匈奴剛剛升起便驟然隕落的希望。
“左賢王……右賢王……他們……” 冒頓艱難地問道。
阿骨力低下頭，聲音哽咽：“左賢王……被秦人的妖火炸死了……屍骨無存……右賢王、大都尉、當戶……好多貴人，都沒能衝出來……阿胡兒大當戶為了引開追兵，也……” 他說不下去了。
冒頓閉上了眼睛，身體微微顫抖，不知是因為傷痛，還是因為那錐心刺骨的悲痛和悔恨。良久，他才重新睜開眼睛，那眼中，曾經的銳利、雄心、暴戾，都已消失不見，只剩下無盡的疲憊、灰敗，以及一絲深埋的、毒蛇般的怨毒。
“還有……多少人？” 他問。
阿骨力清點了一下，慘然道：“跟著我們逃進山的，連大單于在內，還有二十三人，人人帶傷，戰馬……只剩十一匹，多是傷馬。糧食……不足三日。”
二十三人……不足三日糧……冒頓的心，如同墜入了冰窟。來時二十萬大軍，旌旗蔽日，氣吞萬里如虎。歸時，身邊僅剩二十三個傷痕累累的殘兵敗將，如同喪家之犬，躲藏在陰冷的山溝裡，苟延殘喘。
“秦人……蒙恬……還有那個會妖法的秦風……” 冒頓咬著牙，每一個字都彷彿從牙縫裡擠出來，帶著刻骨的仇恨，“此仇不報……我冒頓誓不為人！”
他喘息了幾下，強撐著道：“此地不宜久留……秦人……可能會搜山……天亮之前……必須走……往北……往更深的草原……去北海（今貝加爾湖）……那裡還有我匈奴別部……”
“可是大單于，您的傷……”
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