第七十一章 鹽鐵驚雷
靖康三年四月三十，子時三刻，萊州灣外三十里。
韓世忠站在劇烈搖晃的船樓上，鹹澀的海水混著雨水劈頭蓋臉砸來。船隊陷入了一場預料之外的春季風暴——東南風驟轉為狂暴的東北風，風力之大，連海鶻船這樣的千料大船都被吹得桅杆嘎吱作響。
“侯爺！不能再前進了！”老舵手陳三雙手死死把著舵輪，臉上青筋暴起，“這風邪門，再往前就是暗礁區！”
韓世忠抹去臉上的水，透過千里鏡看向西南方向。那裡本該是萊州鹽場的海岸線，此刻卻只有漆黑一片，間或有閃電撕開夜幕時，才能隱約看到陸地的輪廓。
距離接到登州急報已過去整整兩日。逆風航行，船隊拼盡全力也只走了平日一半的航程。而這兩日里，登州方向再沒有新的訊息傳來——這比壞訊息更可怕。
“派出去的哨船呢？”他吼道。
“還沒回來！”副將張順抓著纜繩穩住身形，“侯爺，這風浪，哨船怕是凶多吉少！”
韓世忠一拳砸在船樓上。鹽場失守意味著什麼，他太清楚了。大宋歲入，鹽稅獨佔其半。萊州鹽場是北方最大的鹽場之一，年產鹽超過五十萬石，供應河北、京畿乃至部分雲朔地區。若真被高慶裔端了，朝廷財政立刻就會見底。
更可怕的是人心——鹽工三千被擄，這訊息一旦傳開，沿海其他鹽場必然恐慌。若再引發鹽價暴漲、百姓搶鹽……
“侯爺！”瞭望哨突然嘶聲大喊，“左前方！有船影！”
所有人心頭一緊。韓世忠舉起千里鏡，在波濤間艱難尋找。閃電再次亮起時，他終於看清——那不是戰船，而是一艘破損的舢板，船上似乎有人影在揮舞火把。
“靠過去！救人！”
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半個時辰後，舢板上的倖存者被救上主船。一共五人，個個渾身溼透，面如死灰。為首的是個四十多歲的漢子，左臂綁著滲血的布條，一上船就跪倒在地：“韓侯！末將萊州鹽場巡檢劉大錘，鹽場……沒了！”
韓世忠將他扶起：“慢慢說，怎麼回事？”
劉大錘聲音發顫：“四月廿八凌晨，天還沒亮，海面上突然出現上百艘船！不是高慶裔的渤海船，是……是江南樣式的海船，掛著黑旗，船頭包鐵，直接衝灘登陸！守鹽場的五百廂軍根本沒防備，半個時辰就被沖垮了。”
“江南船？”張順驚呼，“難道是秦熺那廝……”
“不是秦熺。”劉大錘搖頭，“俘虜我們的，說的是地道的登州話。但他們用的兵器、戰法，又確實像南邊水師的套路。而且……”他壓低聲音，“他們搶鹽不殺人，把我們三千鹽工趕到海邊，挨個問話，專挑會煮鹽、會看滷水的老鹽工。”
韓世忠瞳孔驟縮：“他們抓走了多少？”
“至少兩百老手。”劉大錘慘笑，“剩下的，當場殺了十幾個反抗的，其他的都關在鹽倉裡。我是趁夜裡看守鬆懈，帶幾個兄弟偷了條破船逃出來的。侯爺，他們不是要搶鹽，是要搶人——搶會製鹽的工匠！”
船艙裡一片死寂。
搶工匠，意味著高慶裔——或者說他背後的完顏希尹——不是做一錘子買賣。他們要的，是在遼東重建鹽場，徹底斷了宋朝北方鹽路！
“好毒的計。”韓世忠牙關緊咬，“陸上圍雲朔，海上斷鹽路。這是要逼朝廷在餓死和戰死之間選一條。”
陳三忽然開口：“侯爺，如果他們是廿八凌晨登陸，那現在已過去兩日兩夜。按這進度，鹽工應該已經裝上船，隨時可能啟航往遼東。”
“追不上了。”張順頹然，“這逆風，我們到萊州至少要明日晌午。他們若今夜趁風啟航，順風往北，一日就能進渤海深處……”
“不追鹽船。”韓世忠突然轉身，眼中寒光一閃，“我們去打平州。”
“什麼？”眾人皆驚。
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