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遼東遼陽府的學堂，開得比幽州還難。
第一批十個先生是從幽州調來的，都是陳琳教過的學生，年輕，有熱情，但面對五百個各族孩子——女真的、契丹的、渤海的、甚至還有兩個高麗的一—還是手忙腳亂。
最麻煩的是語言。孩子們大多隻會本族話，漢話只會幾個詞。先生們得邊比劃邊教，一堂課下來，嗓子都是啞的。
這日下學，最年輕的先生王秀才累得癱在椅子上，對同伴苦笑：“我這哪是教書，簡直是馴獸。今日教‘天地人’，那完顏家的孩子非說‘天’是‘阿布卡’，‘地’是‘納音’，跟我爭了半天……”
年長的李秀才卻道：“爭是好事。肯爭，說明他在想。就怕他們悶頭坐著，什麼也不說。”
正說著，門外傳來腳步聲。完顏宗弼走了進來，沒穿官服，一身普通布衣。兩個先生慌忙起身行禮。
“坐。”完顏宗弼擺擺手，環視簡陋的學堂——只有桌椅，連本書都沒有，“缺什麼？”
“缺……缺什麼都缺。”王秀才大著膽子說，“書本、紙筆、算具，還有……孩子們吃不飽，上午上課，下午就餓得沒精神。”
完顏宗弼沉默。遼東剛經過戰亂，春荒嚴重，許多人家一天只吃一頓。他轉身對親兵道：“從我的俸祿裡撥一百石糧，給學堂的孩子每人每日加一頓粥。”
“大帥，那您……”
“我餓不死。”完顏宗弼打斷他，又對先生們說，“書本紙筆，我向朝廷請撥。但在那之前——”他從懷裡掏出一卷羊皮，“這是我年輕時學漢文時抄的《千字文》，雖舊，還能用。先照著教。”
李秀才接過羊皮，觸手溫潤，顯然常被摩挲。他忽然明白，這位女真戰神，或許早就想過今天——想過有一天，女真的孩子要學漢文，要融入那個更大的天下。
“大帥。”他鄭重道，“我們會教好這些孩子。五年後，您會看到第一批女真秀才、舉人，甚至進士。”
完顏宗弼點點頭，沒說話，轉身走了。走到門口時，他回頭看了一眼學堂——孩子們已經放學，空蕩蕩的教室裡，夕陽斜照進來，照亮了桌上那捲陳舊的羊皮。
他想起了阿骨打皇帝。如果太祖皇帝看到這一幕，是會罵他背叛，還是會欣慰子孫終於有了一條不用刀劍就能走下去的路？
他不知道。但他知道，那頂虎頭帽還在他懷裡，那個党項皇后的話還在他耳邊：“英雄遲暮，最痛不過身後無人。”
現在，他有“後人”了。五百個孩子，五百個希望。
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四月底，洛陽的第一批邊陲學堂學生到了。
三十個孩子，來自幽州、雲州、遼東、西夏，最小的九歲，最大的十五歲。他們被安置在國子監旁的別院，由禮部派專人照管。
開學第一天，就出了事。
兩個幽州來的漢人孩子，和一個遼東來的女真孩子打起來了。原因很簡單——女真孩子吃飯前按習俗向東方行禮，漢人孩子笑話他“蠻子規矩多”。幾句話不合，拳腳就上去了。
等先生趕到時，三個孩子都掛了彩。女真孩子額角破了，血流了半臉，卻咬著牙不哭。兩個漢人孩子也沒討到好，一個眼圈青了，一個鼻子流血。
“為什麼打架？”先生厲聲問。
漢人孩子先告狀：“他、他向東方磕頭，我們只是問了一句，他就動手！”
女真孩子用生硬的漢話回擊：“你笑我！說我是蠻子！”
先生頭大如鬥。這要是處理不好，往後這學堂就別想安生了。他正為難，門外忽然傳來通報：“皇后娘娘到——”
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