歸途比來時更加謹慎。沈墨傷勢未愈，不敢全力趕路，更需時刻提防可能存在的追蹤。他專挑人跡罕至的荒山野嶺行進，白日隱匿療傷，夜間悄然趕路，混沌感知始終維持在最大範圍，如同最警惕的獵手，不放過任何一絲可疑的氣息波動。
一路上，他將大部分心神沉入體內，引導著混沌之力、小世界反饋的精純能量，以及那白色光點散發的溫潤空間本源，三者交織，如春雨潤物，持續修復著受損的經脈、臟腑與骨骼。同時，他也不斷消化、體悟著與玄穹化身一戰以及天工閣地心空間的經歷。
煉虛層次的威壓，對空間與法則的初步掌控，那種近乎“言出法隨”的壓迫感，深深地烙印在他心中。差距是巨大的，但並非不可逾越。混沌之力的本質極高，只是受限於他自身的修為境界和對“道”的領悟，未能完全發揮。與玄穹化身的對抗，尤其是最後搏命斬出的“混沌開天”劍罡，讓他對混沌之力的運用，對“道”的理解，都有了新的觸動。
“混沌鎮嶽”之力初步成型，還需更多實戰打磨。“混沌開天”則只是一個雛形，那一劍蘊含的更多是他不屈的意志與小世界之力、龜甲碎片道韻的偶然共鳴，遠未達到真正的“開天”境界，但方向已經有了。
小世界內，那白色光點依舊靜靜懸浮，持續散發著溫潤白光，滋養著空間壁壘。沈墨嘗試以心神與之更深層次溝通，但除了之前得到的關於“鼎影”、“鎖鏈”、“鑰匙”的殘缺資訊，以及其穩固空間的本能外，暫時沒有更多收穫。這光點似乎處於一種奇特的“沉寂”狀態，或者說，其真正的奧秘，需要滿足某種條件，或者沈墨自身修為達到更高層次，才能真正啟用。不過，單是穩固空間這一項，已是極大的助益。他感覺小世界的空間壁壘比之前堅韌了近三成，這對將來容納更多、更高層次的天材地寶，以及應對更強大的空間類攻擊，都至關重要。
五日後，沈墨終於遠遠望見了天元城那熟悉的、巍峨連綿的輪廓。距離大比初選開始，僅剩最後兩天。天元城上空，各類飛行法器的流光比往日更加密集，如同流星雨劃過天際，紛紛朝著城內匯聚。空氣中瀰漫著一股難以言喻的沸騰與躁動，那是無數強大氣息匯聚、碰撞所產生的無形漣漪。
沈墨沒有直接入城，而是在城外百里處再次改換容貌，將自身氣息穩定在化神中期，看起來像是剛剛突破不久、境界尚有些不穩的散修模樣，既不太過顯眼，又符合他“陳墨”在潛龍榜上排名靠後的身份，且能解釋他“消失”數日可能是去鞏固修為或尋找機緣了。
他先悄然前往“靜心居”，與蘇瓔會合。蘇瓔一直安心在此潛修，見沈墨安全返回，雖然氣息略顯虛弱，但精神尚可，終於放下心來。沈墨簡單詢問了這幾日天元城的情況，蘇瓔告知，城中關於“天火山脈異動”的傳聞已經傳開，有說是上古遺蹟出世引發地脈暴動，有說是大能在彼處鬥法導致，眾說紛紜，仙盟已派人前往探查，但尚未有確切訊息傳回。而中州大比的熱度，已攀升至頂點，潛龍廣場每日人滿為患，各處客棧、酒樓早已爆滿，甚至出現了臨時搭建的修士聚集區。
“主人，這是您的參賽令牌。仙盟昨日已透過令牌向所有參賽者發出最後集合通知，明日辰時，於潛龍廣場‘備戰殿’前集合，過時不候。”蘇瓔將沈墨之前留給她的那枚黑色參賽令牌遞還。
沈墨接過令牌，入手微溫，其上靈光流轉，顯示著“陳墨”的化名和參賽編號。他點了點頭，對蘇瓔道：“我需去‘備戰殿’確認一下。你依舊留在此地，多加小心，隨時留意各方訊息，尤其是關於補天閣、萬毒門，以及……天火山脈的後續。”
“是，主人。”
沈墨離開“靜心居”，混入進城的人流。天元城比前幾日更加擁擠，街道上摩肩接踵，幾乎全是修士，氣息強弱不一，服飾各異，來自仙界各州，甚至偶爾還能看到一些氣息迥異、並非人形的異族修士，引來不少好奇或警惕的目光。空氣中瀰漫著興奮、期待、緊張、以及淡淡的火藥味，年輕天驕們彼此打量，氣機隱晦碰撞，暗流洶湧。
沈墨隨著人流來到內城，潛龍廣場的景象更是壯觀。百丈潛龍碑下，人群幾乎水洩不通，喧聲震天。許多修士並非參賽者，只是前來一睹天下英傑的風采，或是尋找招攬、投靠的機會。白玉碑上，名字與排名不斷微調，競爭激烈，每一次名次變動都會引來一陣驚呼或議論。
沈墨沒有去湊熱鬧，直接朝著廣場西側，那座新近被仙盟劃出、臨時改建而成的巨大殿宇——“備戰殿”走去。殿宇通體由青灰色巨石砌成，古樸厚重，門口有身穿銀色甲冑、氣息森嚴的仙盟衛隊值守，檢查著每一位進入者的參賽令牌。
驗過令牌，沈墨步入殿中。內部空間極大，足以容納數千人，此刻已有數百名修士分散各處，或閉目養神，或三三兩兩低聲交談，或獨自盤坐調息。這些人的修為普遍不弱，最低也是元嬰後期，化神期佔了大多數，且年紀看起來都不大，個個氣息精悍，目光銳利，顯然都是各州篩選出的真正精英。
沈墨的到來並未引起太多注意。他化神中期的修為在此地只能算中游，容貌氣質也經過偽裝，平平無奇。他尋了處靠牆角的偏僻位置，默默盤膝坐下，目光平靜地掃過殿內眾人。
很快，他便看到了幾個“熟人”。
在靠近大殿中心的位置，一個身穿明黃色龍紋錦袍、頭戴紫金冠、面容俊朗卻帶著幾分倨傲之色的青年，正被數人簇擁著，談笑風生，周身隱隱有帝王之氣流轉，令人不敢逼視。正是潛龍榜第一，中州皇朝太子——君臨天！其氣息深不可測，看似隨意站立，卻彷彿與周圍天地融為一體，隱隱是眾人關注的焦點之一。
不遠處，一名黑衣抱劍、面容冷峻、眼眸如萬年寒冰的男子，獨自靠在一根石柱上，對周圍的喧囂與目光視若無睹，彷彿整個世界都與他無關。夜無雙，潛龍榜第二，來自神秘的“夜雨樓”，以一手“寂滅劍道”聞名，據說曾劍斬同階化神後期如屠狗。
在另一側，幾名氣質出眾的男女聚在一起，隱約以一名身穿月白長裙、面覆輕紗、氣質清冷如月宮仙子的女子為首。正是雲瀟仙子。她似乎感應到沈墨的目光，清冷的眸子隔著人群遠遠望來，與沈墨視線一觸即分，並無太多表示，但沈墨能感覺到，她似乎……鬆了口氣？
除了這幾位頂尖人物，沈墨還感應到了幾道不弱於化神後期、甚至隱隱觸及圓滿的強大氣息，分散在殿內各處，顯然都是潛龍榜前列的有力競爭者。石破天並不在此，想來他身份特殊，或許會以其他方式進入秘境。洛神音也未到，她傷勢更重，可能需要更長時間恢復，或者會最後時刻趕來。
沈墨收回目光，閉目養神，靜靜等待著。懷中的“尋鑰令”和幾枚傳訊符都安靜如常。石破天和洛神音都未有訊息傳來。
時間一點點過去，進入“備戰殿”的修士越來越多，漸漸接近千人。殿內氣氛也越發凝重，無形的競爭與壓抑瀰漫在空氣中。許多人都開始調整狀態，為即將到來的“幻海天梯”做準備。
忽然，殿門外傳來一陣輕微的騷動。只見數名身著統一青色道袍、氣息縹緲出塵的修士魚貫而入。為首一人，是位看起來三十許、面容清矍、三縷長髯、眸光溫潤平和的中年道人。他氣息不顯山露水，但行走間自有道韻流轉，令人心生寧靜。殿內許多見多識廣的修士，包括君臨天、夜無雙等人，都微微動容，目光聚焦過去。
“是‘天機閣’的玄機子前輩！”有人低呼。
“天機閣”是仙界一個極為特殊、地位超然的宗門，不參與勢力爭鬥，專精推演天機、陣法、禁制，與仙盟關係密切，常為仙盟提供諮詢與技術支援。此次“幻海天梯”的佈置與維護，據說就有“天機閣”的參與。玄機子更是“天機閣”中德高望重的長老之一，修為已至化神圓滿，陣法造詣深不可測。
玄機子帶著幾名同門，走到大殿前方一處略高的石臺上，目光溫和地掃過下方眾多年輕修士，清朗的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“諸位小友，老道玄機子，奉仙盟之命，主持此次‘幻海天梯’初選事宜。時辰將至，老道在此，需將幾件要事，再與諸位分說清楚。”
殿內瞬間安靜下來，落針可聞。所有人都凝神傾聽。
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