晨光熹微，驅散了斷魂淵邊緣最後一抹深沉的夜色。臨時據點內，篝火已熄，只餘縷縷青煙嫋嫋。三十餘人擠在幾處勉強遮風避雨的殘垣斷壁下，經過一夜的緊張、奔逃與短暫的歡欣，此刻大多沉沉睡去，臉上帶著劫後餘生的疲憊，也有一絲若隱若現的微光。
沈墨靠坐在一塊背風的巨石下，並未入睡。他雙眸微閉，似在調息，實則神識內斂，正細細體會著丹田內那枚混沌元胚的玄妙。昨夜一戰，他雖未盡全力，但動用混沌之力瞬殺兩名築基頭目，又與人纏鬥，對新增的力量有了更直觀的感悟。
元胚緩緩旋轉，如同宇宙初開的微縮奇點，自發地汲取著天地間稀薄而混亂的靈氣，轉化為精純的混沌本源，雖緩慢，卻綿綿不絕地滋養著他的道基與肉身。這種無需刻意打坐也能持續提升的感覺，堪稱逆天。他嘗試更主動地引導，元胚的旋轉速度便微微加快，吸納靈氣的範圍與效率也有所提升，如同一個乖巧卻潛力無窮的孩童，正等待著他更深入的溝通與開發。
“墨大哥。”一聲輕微的呼喚打斷了他的內視。是阿土，端著一碗用乾淨樹葉盛著的清水，小心翼翼地走過來。少年眼中有血絲，卻精神奕奕，看著沈墨的目光充滿了近乎崇拜的亮光。
沈墨睜開眼，接過水碗，喝了一口。清水甘冽，沁人心脾。“沒睡一會兒？”
“睡不著。”阿土在沈墨身邊坐下，抱著膝蓋，壓低聲音，興奮中帶著一絲後怕，“墨大哥，你昨天太厲害了！那個築基修士，在你手裡就像……就像紙糊的一樣！”他比劃著，眼中閃爍著對力量的嚮往，以及對昨夜那電光石火間戰鬥的震撼。
沈墨看著他，彷彿看到了當年在地牢中，初次得到《蟄血經》時那個不甘絕望的自己。他輕輕拍了拍阿土的肩頭，沒有說什麼豪言壯語，只是道：“力量是用來守護該守護之物的，不是用來炫耀的。記住昨夜那些被你用石塊砸中後，驚慌失措的巡守了嗎？在絕境中，勇氣和時機，有時比純粹的力量更可貴。”
阿土似懂非懂，但認真地點了點頭。
這時，石猛也走了過來，他傷勢在沈墨相助下已無大礙，臉色紅潤了許多。他先是對沈墨鄭重一禮：“墨道友，大恩不言謝。若非你，石猛和這些老兄弟，昨夜怕是……”他嘆了口氣，轉而道：“人手清點好了，能戰的，算上你我，有築基兩人，煉氣後期五人，中期七人，其餘都是老弱婦孺，共三十一口人。繳獲的兵器、丹藥、靈石也清點完畢，不多，但能應應急。”他將一份簡陋的清單遞給沈墨。
沈墨掃了一眼，點點頭。資源匱乏，人手良莠不齊，是意料之中。“石大哥，接下來有何打算？”他有意考校， 也是培養。
石猛沉吟片刻，道：“此地不宜久留。黑衣巡守吃了大虧，又被俘一人，其背後之人絕不會善罷甘休，定會大肆搜捕。我們需儘快轉移。
往北是巡天司勢力範圍，往東是更荒涼的廢墟死地，往南靠近溪靈谷是自投羅網。唯有向西，穿過‘枯骨林’，那邊有幾個小聚集點，雖然貧瘠混亂，但勢力交錯，或許能暫時隱匿。”
“枯骨林……”沈墨記得星圖上有模糊標記，是片險地，但確實是目前看來相對可行的選擇。“好，就依石大哥所言。讓大家抓緊休息，午後出發。派出兩個機靈的，前出十里探路，若有異常，以響箭為號。”
“明白！”石猛領命，立刻轉身去安排。他本是溪靈谷管事，頗有組織才能，此刻擔當起管理職責，井井有條。
沈墨看著石猛離去的背影，又看了看身邊因為有了主心骨而不再完全絕望的眾人，心中並無多少輕鬆。
三十多人的隊伍，行動遲緩，目標明顯，在這危機四伏的隕星海，如同黑暗中的螢火。
他救下了他們，也揹負上了他們的希望與性命。
午後，隊伍悄然啟程，向著西面的枯骨林方向迤邐而行。沈墨走在隊伍最前，神識如同無形的觸角，最大範圍地鋪開，警惕著任何風吹草動。石猛斷後，阿土和幾個半大孩子被護在中間。隊伍沉默而迅速地穿行在廢墟與怪石之間，每個人都繃緊了神經。
沿途並非坦途。他們遭遇了幾波遊蕩的低階煞屍和變異妖獸，都被沈墨和石猛迅速解決，未引起太大動靜。但也遇到了兩處小型的空間裂縫和一片瀰漫毒瘴的沼澤，不得不繞行，耽擱了不少時間。沈墨憑藉混沌道基對能量的敏銳感知，屢次提前預警，避開了致命危險，這讓眾人對他的信賴更深。
途中，沈墨也透過與幾位年長俘虜的簡單交談，瞭解到更多資訊。溪靈谷古井下的挖掘極其殘酷，每日都有人死去，挖出的“黑石”被立刻送入井底深處，據說那裡魔氣翻湧，時常傳出令人心悸的咆哮。他們也證實了“血食”的說法，每隔幾日，就有被抓的修士或被魔氣侵染的妖獸被送入井中，再無聲息。
“那魔頭（指被附身的雲芷）很少露面，但每次出現，氣息都更恐怖。”一個失去一條手臂的老礦工心有餘悸地低語，“井底下……好像有個很古老的東西，在醒過來……”
這些資訊讓沈墨心情愈發沉重。時間，越來越緊迫了。
三日後，隊伍有驚無險地抵達了枯骨林邊緣。眼前是一片望不到盡頭的、由無數蒼白扭曲的怪樹組成的森林，樹木無葉，枝丫猙獰如骨，林中瀰漫著淡灰色的死氣，寂靜得可怕，連風聲似乎都被吞噬了。
“枯骨林到了，大家小心，跟緊，千萬別走散！這裡的死氣能侵蝕生機，林子裡還有‘蝕魂鴉’和‘枯木妖’。”石猛大聲提醒，神色凝重。
枯骨林，死寂是這裡唯一的主題。
蒼白扭曲的怪樹無邊無際，枝椏猙獰如骨，地面鋪著厚厚的骨粉，踩上去發出令人牙酸的沙沙聲。灰白的死氣如同濃霧般瀰漫，侵蝕著一切生機。光線在這裡變得黯淡扭曲，連風聲傳入，都化作亡魂嗚咽般的低語。
隊伍稍作休整，便一頭扎進了這片死寂的森林。一入林中，光線頓時暗淡下來，溫度也降低了許多，那灰色的死氣如同活物般纏繞上來，讓人呼吸不暢，心生煩惡。煉氣期的修士們不得不運轉靈力抵抗，老弱們則臉色發白，步履維艱。
沈墨微微皺眉，心念一動，丹田內混沌元胚輕輕一顫，一股無形的吸力散開，周圍數丈內的死氣如同百川歸海般，被悄然吸入元胚，轉化成一縷微不可查的精純死寂本源，儲存起來。他周身頓時一清。他嘗試將這股淨化效果微微擴大，籠罩住身旁的阿土和附近的幾人，幾人立刻感覺壓力大減，驚異地看向沈墨。
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