離開天帆城的過程，比沈墨預想的要麻煩些。
血衣樓的反應很快。在他們離開後的第二天，天帆城各處就貼滿了帶有沈墨先前偽裝形象的追緝令，罪名是“殘殺血衣樓執事，劫掠拍賣會財物”，賞金高達五千中品靈石。鬼刃、老酒鬼、瘦猴三人的畫像也被附在一旁，雖然不如沈墨的清晰，但也足以讓熟悉他們的人認出。
所幸沈墨早有準備。離開客棧後，四人沒有走常規的航道，而是在沈墨的帶領下，藉助《水行術》和對水靈氣流的敏銳感知，沿著海底潛行，兜了一個大圈子，途中甚至還反殺了三波聞著血腥味追來的、試圖渾水摸魚的低階劫修。直到確認徹底擺脫追蹤，四人才在一個偏僻的荒島礁石灘登陸，改換形貌，登上了一艘前往“灰鰭群島”的、由凡人水手駕駛的貨船。灰鰭群島位於碎星群島與黑鯊島之間，是個混亂程度稍低、但訊息同樣靈通的三不管地帶。
半個月後，貨船在一處破敗的漁港靠岸。沈墨支付了遠超船資的靈石，並警告船主不得洩露任何訊息後，帶著阿蠻和鬼刃三人，踏上了灰鰭群島的主島“灰巖島”。
這裡比天帆城更顯粗獷。建築多用灰黑色的岩石壘成，低矮粗獷，街道狹窄崎嶇，瀰漫著濃烈的魚腥味、汗臭味和劣質靈酒的氣息。來往的修士大多行色匆匆，眼神警惕，身上或多或少都帶著煞氣和血腥味。築基期是主流，金丹期已算高手，偶爾能感應到一兩道隱晦的元嬰氣息，也如礁石下的暗流，一閃即逝。
“灰鰭群島是前往黑鯊島的前哨站之一，也是很多在碎星群島犯了事，或者被仇家追殺的亡命徒暫時落腳的地方。”瘦猴低聲介紹道，他對這一帶顯然更熟悉些，“這裡沒有成文的規矩，只有幾條不成文的默契：別在‘血骨酒館’和‘黑船塢’動手，那裡是島上兩大勢力‘斷骨幫’和‘黑潮會’的地盤；別招惹獨行的老頭、小孩和女人，能在這裡活下來的，都不簡單；最後，財不露白，否則……”他做了個抹脖子的手勢。
沈墨默默點頭，目光掃過街道兩側。他看到當街鬥法的修士，術法轟鳴，血肉橫飛，周圍人卻大多冷漠旁觀，甚至有人開盤下注；看到一個瘦骨嶙峋、眼神卻如鷹隼的老者，蹲在牆角，面前擺著幾件沾著泥土、氣息詭異的殘破法器；看到一個穿著破爛、臉上塗著油彩的小女孩，笑嘻嘻地從一具剛倒下的屍體上摸走儲物袋，轉身消失在巷弄深處……
真正的無法之地。在這裡，實力是唯一的通行證，道義是奢侈品，活著就是最大的勝利。
四人找了家不起眼、名為“礁石居”的簡陋客棧住下。客棧老闆是個獨臂的疤臉漢子，金丹初期修為，對沈墨等人的到來只是掀了掀眼皮，收了靈石，丟過幾把鏽跡斑斑的鑰匙，便不再理會。
安頓下來後，沈墨分配了任務。鬼刃和老酒鬼負責打探關於“生死擂臺”和“星紋鋼”更詳細的訊息，以及黑鯊島近期各方勢力的動向。瘦猴則憑藉其機靈和市井經驗，負責收集灰鰭群島本地的情報，特別是關於“奇珍閣交換會”後續的、可能指向水玉髓來源的線索。沈墨自己則帶著阿蠻，一方面繼續指導他修煉，用新購得的藥材為其調理體內暗傷，另一方面，則開始嘗試破解那塊“星核石”。
他將自己關在石室內，佈下層層禁制。取出那塊灰撲撲的石頭，又小心地從阿蠻指尖取了一滴殷紅中帶著澹澹金絲的血液。當阿蠻的血滴落在星核石表面的瞬間，與上次一樣，石頭上那些看似天然形成的、微不可察的紋路驟然亮起，內部那團星辰原液也微微盪漾起來，散發出更清晰的渴望波動。
“同源血脈的引動……”沈墨若有所思。阿蠻的血液有效，但似乎還不足以完全引動星核石，或者說，阿蠻現在的血脈力量還太弱，精血品質不夠。
他嘗試將自己的混沌星力緩緩注入。這一次，星核石的反應強烈了許多！石頭表面的紋路如同被點亮的星辰脈絡，發出柔和而堅韌的光芒，內部的星辰原液更是如同沸騰般翻滾起來，一股精純、古老、浩瀚的星辰氣息隱隱透出，讓沈墨體內的混沌金丹都輕輕震動，傳遞出一種本能的渴望。
然而，那層“吞星巖”構成的外殼依舊堅固無比，混沌星力能夠滲入，卻無法真正破開它。沈墨嘗試加大星力輸出，甚至動用了一絲“星瀾”劍意，那外殼只是光芒流轉，將力量分散吸收，依舊巋然不動。
“極高品質的星辰之力……我的混沌星力，品質應該夠了，但似乎還缺了點什麼關鍵，或者是‘量’還不夠？”沈墨停止嘗試，陷入沉思。他回憶百曉齋掌櫃的話，“至陽”或“至陰”本源奇物……這東西可遇不可求。或許，等阿蠻修為提升，血脈進一步覺醒，精血品質提高後，能起到作用？但那需要時間。
暫時放下星核石，沈墨拿出那塊從暗潮拍賣會拍得的《周天星引術》殘卷玉簡。神識探入，大量殘缺、扭曲、甚至前後矛盾的資訊湧入腦海。這確實是一門高深玄妙的接引星辰之力淬體的功法，立意甚至不比《混沌星典》低，但殘損得太過厲害，關鍵的觀想圖、行氣路線、星竅定位法都缺失大半，強行修煉，十有八九會走火入魔。
沈墨沒有急於嘗試修煉，而是將其與《混沌星典》相互對照參悟。《混沌星典》更側重於在體內構築“內宇宙”，模擬周天星辰運轉，修煉出的混沌星力包羅永珍，但對外界星辰之力的接引、利用之法，相對簡略。而這《周天星引術》殘卷，恰恰在“接引”、“淬鍊”外界星辰之力方面，有著極為精妙的闡述，儘管殘缺，但其思路、法門，對沈墨啟發極大。
“以身為橋，溝通星穹……以竅為引，煉星入髓……”沈墨默默推演，結合自身混沌道基和《混沌星典》的總綱，嘗試補全、修正一些法門。青銅羅盤在識海中微微震動，散發出清光，似乎也在輔助他推演。這羅盤神秘莫測，似乎對與星辰、時空相關的功法、資訊格外敏感。
數日下來，沈墨雖未能補全《周天星引術》，但對星辰之力的理解和運用，卻上了一個新臺階。他甚至嘗試將部分感悟融入《幻波疊浪劍訣》，使得劍光中蘊含的星力更加凝練、靈動，虛實變幻間，更多了一份星辰的浩瀚與莫測。
其間，鬼刃三人陸續帶回訊息。
“生死擂臺的訊息確認了。”鬼刃沉聲道，“就在下個月初五，黑鯊島中央的‘斷頭崖’舉行。由島主‘黑閻羅’麾下的‘判官殿’主持。不限身份，不論修為，只分生死。連勝場次越多，獎勵越豐厚。最終的‘擂主’，除了能獲得海量靈石、丹藥、法寶外，還能向判官殿提出一個要求，只要不違背黑閻羅的意志，基本都能得到滿足。這次擂主的額外獎勵，據說就包括一塊人頭大小、純度極高的‘星紋鋼’原礦！”
星紋鋼！沈墨眼睛微眯。這正是他淬鍊本命飛劍所需的關鍵輔材之一。
“另外，”老酒鬼灌了口酒，壓低聲音道，“我們打打聽到，這次生死擂臺，似乎有些不同尋常。除了星紋鋼，據說最終的擂主，還有資格進入黑鯊島深處，一座名為‘古鯨遺骸’的秘境探索一次。那秘境百年一開，據說是上古某種星空巨獸隕落後所化，裡面除了可能存在的巨獸遺寶，還蘊含著精純的星辰之力，對修煉星辰類功法的修士是絕佳的寶地。黑閻羅這次拿出這個名額，恐怕所圖非小，吸引了不少狠角色。”
古鯨遺骸？星辰之力？沈墨心中一動。這或許是個機會，不僅為了星紋鋼，也為了那可能存在的、幫助破解星核石或者提升修為的機緣。
“關於水玉髓，”瘦猴接著道，“我打聽到，上次奇珍閣交換會流出的那塊水玉髓，來自‘毒龍潭’。那地方在灰鰭群島西南三千里外的一處深海裂谷，終年毒瘴瀰漫，潭中有一種四階妖獸‘黑水玄蛇’盤踞，極其難纏。水玉髓就產自潭底的‘寒玉礦脈’，但數量稀少，開採不易。現在知道這個訊息的人不少，已經有好幾撥人往毒龍潭去了，估計少不了一場龍爭虎鬥。”
毒龍潭，黑水玄蛇。四階妖獸，相當於金丹期，但其劇毒和強悍的肉身，往往比同階修士更難對付。而且那裡環境險惡，毒瘴對修士靈力有侵蝕作用。
沈墨沉吟片刻，道：“星紋鋼關乎生死擂臺，暫且不急。水玉髓卻是眼下急需。毒龍潭……可以去看看。不過，去之前，我們得做些準備，特別是避毒和對付那黑水玄蛇的手段。”
他取出一些靈石，讓瘦猴去採購一些解毒丹、避瘴符，以及能對水系、毒系妖獸造成額外傷害的符籙、法器。鬼刃和老酒鬼則繼續留意黑鯊島和生死擂臺的其他情報。
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