安南縣商務局主持常務工作的副局長鄭得志，是個品行修養差、能力素質低下的人物。他在單位極其不得人心，對上阿諛奉承，對下專橫跋扈，處處樹敵，最終落得眾叛親離的境地。
與此形成鮮明對比的是，副局長沈懷瑾工作能力突出，為人正直謙和，深受職工愛戴和一把手賞識。他善於團結同事，處事公允，在單位口碑極佳。正因如此，優秀的沈副局長被鄭得志視為眼中釘、肉中刺，常常恨得咬牙切齒。鄭得志時常在背後散播謠言，刻意詆譭沈副局長的聲譽，二人之間的矛盾日益尖銳，成了不折不扣的死對頭。
這一年，縣委決定選派一批優秀幹部到沿海發達地區掛職學習。沈懷瑾副局長憑藉過硬的能力和出色的表現，當之無愧地獲得了一把手的推薦。這個訊息讓鄭得志又急又氣，整日坐立不安——他十分擔心，鍍金歸來的沈懷瑾不僅會直接威脅到自己晉升三級調研員的機會，更有可能取代自己常務副局長的位置。
鄭得志不敢再往深處想，更不甘坐以待斃。一個陰沉的下午，他獨自坐在辦公室裡，手指無意識地敲擊著桌面，眼神陰鷙。經過反覆思量，他下定決心要徹底消除這個心頭大患。於是，趁沈懷瑾副局長在外學習期間，鄭得志開始暗中運作。他四處活動，上下打點，甚至不惜歪曲事實，編造謊言，最終成功將沈副局長調到了一個閒職部門。
鄭得志施展瞞天過海的手段，成功欺騙了所有人，實現了自己不可告人的目的。直到沈懷瑾副局長的調動檔案正式下達，一把手才得知此事，對此大為震驚，但木已成舟，回天乏術。
學成歸來的沈副局長滿懷憧憬，卻不僅未能獲得組織重用，反而遭到“發配”。在接受離任談話時，縣委組織部領導雖然措辭委婉，但言外之意十分明顯：因其掛職期間表現“差強人意”，故被組織調整崗位。
原本長期忍氣吞聲的沈懷瑾副局長萬萬沒想到，鄭得志竟會如此心狠手辣。走出縣委組織部大門時，他的雙手微微顫抖，內心波濤洶湧。突如其來的打擊，讓沈懷瑾既感到憤懣不平。邁著沉重的腳步，他在心中暗暗發誓：一定要尋找機會，出了這口惡氣。
不久後，分管的白副縣長帶隊下鄉檢查工作。冤家路窄，鄭、沈二人分別代表各自單位隨同檢查。檢查途中，鄭得志故意對沈副局長視而不見，態度傲慢至極。而沈懷瑾則強壓怒火，表面上保持平靜，內心卻在等待時機。
午餐時，鄭得志在白副縣長面前大倒苦水，直言自己在單位分管工作過多，已多次向一把手請求將部分工作調整給趙興乾副局長，但未獲同意。顯然，鄭得志是想請白副縣長出面說情，為自己減輕負擔。
白副縣長並未直接回應，而是若有所思後，突然話鋒一轉：“懷瑾之前在縣商務局不是乾得很好嗎？怎麼突然就調整了？空出的崗位由誰來接替呢？”這一連串提問直指要害，讓鄭得志頓時語塞。
此時，正盤算著調任親信填補空缺的鄭得志，面對白副縣長的詢問低頭不語，額頭上滲出細密的汗珠。白副縣長將目光轉向一旁沉默的沈懷瑾，從二人異常的表情中已然察覺端倪，便不再追問，但心中的疑慮卻更深了。
兩天後，在一場朋友的私人聚會上，沈懷瑾偶遇了原單位同事——縣商務局副局長趙興乾。席間，趙興乾關切地詢問他在新單位的工作情況。幾杯酒下肚，二人的話題自然轉到了共同厭惡的鄭得志身上。
見時機成熟，沈懷瑾義憤填膺地添油加醋道：“那天和白副縣長下鄉時，鄭得志居然大言不慚地說，他這個常務副局長累死累活，倒是你趙興乾副局長整天閒得炒股網購，一把手卻睜隻眼閉隻眼。他還想讓白副縣長過問此事，說什麼縣商務局不養閒人！這人簡直壞透了！”一吐為快後，沈懷瑾頓感舒暢：“人不犯我我不犯人。既然他無情，就休怪我無義了。我這叫以其人之道還治其人之身！”
事實上，副局長趙興乾非但不是鄭得志口中的“閒人”，反而近期工作格外賣力，這是大家有目共睹的。聽聞此言，趙興乾氣得臉色鐵青，手中的酒杯重重頓在桌上。聯想到鄭得志的一貫為人，他對這番話深信不疑。
原來，趙興乾心中早有盤算：自己這副科一干就是幾年，眼看縣鄉換屆在即，必須抓住機會爭取轉正。在這節骨眼上，他本就不指望鄭得志幫忙，只求其別添亂就好。自沈懷瑾副局長被排擠後，單位全體職工都謹言慎行，生怕被鄭得志抓住把柄。沒想到，鄭得志竟在背後如此中傷自己。
憤怒之餘，趙興乾強壓怒火，突然想起一事，嘴角不禁泛起一絲冷笑，想必找到了反擊的突破口。
不久，鄭得志接到了來自家鄉所在鎮陳鎮長的電話——這位陳鎮長正是趙興乾副局長的妻子。電話中，陳鎮長語氣急切卻又故作關切地轉達了一個重要訊息。
原來，近一年來，鄭得志同村群眾持續集體反映：鄭家違規佔用兩處宅基地。按照現行政策，農村一戶只能擁有一處宅基地。群眾強烈要求政府收回多佔的宅基地，否則將逐級上訪。
陳鎮長在電話中表示，她每次接待群眾時都竭力安撫，卻反被群眾指責“官官相護”“天下烏鴉一般黑”。眼下正值省裡召開重要會議，訊息靈通的群眾已有赴省上訪的苗頭。鎮上雖會全力穩控，但因該問題積怨已久、矛盾尖銳，很難確保能做通群眾工作。因此，陳鎮長特意提前向鄭得志通氣，希望他能心中有數，共同妥善應對。
這個突如其來的意外，讓鄭得志頓時陷入緊張。對陳鎮長如此關心自己的家事自然感激不盡，隨即又心急如焚。眼下正值自己晉升三級調研員的關鍵時期——據私下了解，縣委組織部已作出考察安排。若此時群眾將自家宅基地問題舉報上去，後果不堪設想。
但向來剛愎自用的鄭得志很快鎮定下來，自我安慰道：“這麼多年來，我想要的不都得到了嗎？就連清除異己沈懷瑾這麼難的事，我沈某人都幹得如此漂亮，還能有什麼更難的事？”想到這裡，自詡神通廣大的鄭得志，內心的憂慮瞬間煙消雲散。
萬萬沒想到，陳鎮長“友情提示”後不到一週，鄭得志就接到了縣紀委的函詢通知。事情來得如此之快，讓鄭得志措手不及。當他邁著沉重的步伐，惶恐不安地踏入縣紀委大門，面對神情嚴肅的紀檢監察干部時，才意識到事情的嚴重性遠超想象。
調查顯示，鄭得志作為黨的領導幹部，自家多年來違規佔用宅基地且拒不整改，對群眾監督置若罔聞。更嚴重的是，其家人還在多佔的宅基地上修建了顯眼的小洋樓。縣紀委在深入調查中，還發現了鄭得志其他違紀問題。
最終，鄭得志受到黨內嚴重警告處分，並被免去領導職務。不可一世的鄭得志，最終栽在了他曾經輕視的“小老百姓”手中。不僅夢寐以求的三級調研員晉升化為泡影，更落得個雞飛蛋打的下場。面對殘酷現實，鄭得志真希望這只是一場噩夢。
頗具諷刺意味的是，處分決定下達後，陳鎮長再次打來電話“關心”。此時的鄭得志竟感動得熱淚盈眶，全然不知這番“關心”背後的真相。
一個月後，鄭得志的妻子帶著兒子回老家探親。一向講究排場的他，即便已被免去職務，卻依然放不下往日的做派——總覺得自家作為縣裡下去的領導家屬，到了鄉鎮理當有人接待，這樣才能顯示出自己的身份不同尋常。雖未在位，他仍自信餘威猶存。
完全忘記當前處境的鄭得志，照例給陳鎮長打去電話。不料電話那頭的陳鎮長連聲道歉，稱自己正在出差。又以“近期各級嚴查吃喝風、狠抓作風建設”為由，表示不便安排下面的人接待，以免對鄭得志造成不良影響。最後還特意承諾：“下次嫂子回來，我一定私人設宴賠罪。”
雖然無比失望，鄭得志也只能表示理解。當天中午，母子二人抵達鎮上時正值飯點。妻子習慣性地帶著兒子走進以往政府常接待他們的餐館。就在二人站在大廳四處張望尋找座位時，妻子突然發現角落包間裡，陳鎮長正端坐主位，一桌用餐的人其樂融融，有說有笑，場面甚歡。
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