這年，白河縣委組織部以“先試用後調入”的方式，在全縣公開選拔兩名優秀年輕幹部。經過層層篩選，來自鄉鎮的蘇曉與另外一男一女兩名候選人一同入選，成為三名試用人員之一。
這無疑是三位年輕人職業生涯中一次重要的躍升良機。而對於蘇曉和張薇，更彷彿註定要在這場“二選一”的角逐中成為主角——勝出，將贏得留在縣城工作的寶貴機會。
或許在張薇眼中，原本就在縣級機關工作、還擁有研究生學歷的陳峰固然優勢明顯，但與她同為鄉鎮幹部和本科生、都懷揣進城願望的蘇曉，才是那個最直接、最強勁的競爭對手。因此，自打踏入縣委組織部大門的第一天起，張薇便對蘇曉豎起了一道無形的屏障，言行之中充滿了毫不掩飾的防範與敵意，唯恐自己稍有不慎，就會在這場無聲的較量中落於下風。
這種心態不斷驅使著她：絕不能讓蘇曉在任何場合搶走自己的風頭。她積極爭取每一個表現的機會，更刻意展示自己活潑開朗、善於交際的一面，力圖博得更多的青睞。而蘇曉和劉峰，則往往成為張薇與領導們談笑風生時的背景板，只是默默完成自己手頭的工作。
一天，辦公室許靜芝主任安排張薇和蘇曉一同前往縣城廣場採購一批核桃，用於籌備一次重要的商務交流活動。張薇自然而然地接過了主導權，信心滿滿地向許主任拍胸脯表態：“許主任放心，保證完成任務！”隨後，她便風風火火地領著踉踉蹌蹌跟在後面的蘇曉，急速來到了人頭攢動的縣城廣場。
時值核桃上市旺季，又逢縣城趕集日，偌大的廣場上，核桃攤點鱗次櫛比，飽滿的果實堆成小山，看得人眼花繚亂。經過張薇一番雷厲風行的“考察”和挑選，蘇曉甚至連插手的機會都沒有，兩大袋核桃便被選定，前後僅用了不到二十分鐘。
她們叫來兩輛三輪車幫忙運送。張薇反應極快，搶先一步跳上了前面那輛車，隨即探出頭，語速飛快地示意蘇曉：“小蘇，你坐後面那輛！”話音未落，她便十萬火急地催促司機：“師傅，快走，抓緊！”彷彿生怕蘇曉的車跟得太緊。前車開足馬力，一溜煙便消失在街角，留下蘇曉乘坐的後車不緊不慢地跟在後面。
遠遠甩下蘇曉的張薇，前腳剛踏進單位，後腳就闖進了許靜芝主任的辦公室，迫不及待地開始彙報。當蘇曉終於出現在二人面前時，只見張薇正扯著大嗓門，眉飛色舞地對許主任講述著：“許主任，按您要求，最好的泡核桃買回來了！都是我親自精挑細選的！您知道，我老家漫山遍野都是核桃樹，從小就跟核桃打交道，最懂怎麼挑了！”
許主任聽後十分滿意，笑得合不攏嘴，連連點頭稱讚道：“能幹！高效！兩個小妹妹都辛苦啦！”得到誇讚的張薇，臉上洋溢著抑制不住的得意神采。隨後，許主任便帶著她倆走出辦公室，三人合力將樓道里的兩袋核桃搬進了儲物間，攤開晾在地上備用。
自那以後，成功採購核桃的經歷，成為張薇引以為豪的“業績”亮點，隔三差五便會在許靜芝主任或其他領導面前，“不經意”地提起。每次總能如願收穫領導們讚許的目光和幾句誇獎。
轉眼兩個月後，單位籌備活動需要用到這批核桃。許主任再次叫上張薇和蘇曉，一同前往儲物間整理。
許主任忽然想起應該親自敲開一顆，檢驗一下品質。她俯身拾起小鐵錘，隨手揀起一隻核桃，墊在水泥地上輕輕一敲——紋絲不動。加了幾分力道再敲一記——結果毫無二致！許主任不禁皺起眉頭，不信邪地接連敲了十幾顆，一次比一次用力。令人難以置信的是，竟沒有一顆核桃應聲裂開！
剛才還興致勃勃蹲在一旁的張薇，臉色瞬間由紅轉白，漲紅到耳根。這分明是買到了皮厚如石的鐵核桃！巨大的窘迫讓她一時方寸大亂，手足無措。
但她很快反應過來，急忙向許主任辯解道：“許主任，我和小蘇當時挑的絕對是泡核桃！皮薄得很！肯定是……肯定是那黑心老闆趁我們不注意給調包了！”說著，她猛地轉向身旁的蘇曉，眼神里交織著灼灼的求助與無聲的威逼，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的強硬：“對吧，小蘇？咱們倆當時挑得多仔細啊！那老闆不還誇咱們是內行來著嗎？”
蘇曉看著地上那一堆敲不破的“鐵疙瘩”，又感受到張薇逼自己“就範”的強大壓力，心中紛亂如麻，一時語塞。她短暫的遲疑顯然讓張薇更加不悅。只見張薇一邊用凌厲的眼神死死盯住蘇曉，一邊勉強擠出訕訕的笑容，步步緊逼地追問道：“小蘇，我說的情況千真萬確——對不對啊？”
被逼到牆角的蘇曉，只得含混地“嗯啊”了幾聲，算是勉強附和了張薇的說辭。張薇這才如釋重負般，稍微鬆了一口氣，但額頭上已滲出細密的汗珠，隨即厭惡地用餘光瞥了一眼不夠配合的蘇曉。
而此刻的許靜芝主任，臉色早已僵住。張薇一番牽強而拙劣的解釋，其開脫的用意在蘇曉躲閃的反應中已全然顯現無遺，許主任頓生反感，卻只能強壓下去。眼下，她的全部心思早已被眼前這一堆如同廢品般的“鐵核桃”徹底攪亂，實在無閒他顧。
這批“堅不可摧”的核桃，許主任最終如何向領導交差，外人不得而知。自那天起，張薇便對那次“輝煌”的採購經歷諱莫如深，唯恐有人提及。許主任雖未多言，但兩人之間卻悄然多了一層難以言說的微妙。
不知不覺間，三名試用人員的考察期只剩下不到兩個月。此時，部長部署了一項重要任務：對全縣基層黨建工作開展一次全覆蓋調研，並明確表示他將親自帶領一個調研組。
辦公室迅速擬定了調研方案送審，三位試用同志都將參與其中。許主任考慮到部長公務繁忙，在初步方案中，體貼地將相對輕鬆的縣城機關組安排給了部長帶隊，而任務更重、路途更遠的鄉鎮組則分別由兩位副部長負責。
張薇迅速捕捉到了這個在部長面前爭取印象分的絕佳機會。方案初稿甫一形成，她便第一時間找到許主任，主動請纓：“許主任，我申請加入縣城機關組的調研！”她陳述的理由聽起來相當充分：“我是土生土長的農村娃，又在鄉鎮鍛鍊過一段時間，對基層情況比較熟悉。反倒是縣直機關的工作模式和經驗，正是我最需要學習和積累的！”這番“積極上進”的表態，成功打動了許主任，如願獲得採納。
然而，計劃趕不上變化。部長在最終審籤方案時，出人意料地將自己調整到了鄉鎮組。等到正式方案印發，張薇拿到手一看，頓時像洩了氣的皮球——更讓她難以接受的是，那個她聽著就刺耳的名字“蘇曉”，竟赫然出現在部長親自帶領的組別中。一股說不出的沮喪與妒意，頓時湧上心頭。
調研工作很快緊鑼密鼓地展開。在部長帶領的組裡，蘇曉被委以重任，負責行程聯絡、後勤事務、記錄整理和調研報告的撰寫。
為期半個月的深入調研中，蘇曉以嚴謹細緻、勤勉踏實的工作作風，給部長留下了深刻的印象。部長髮現，這位年輕同志不僅積極主動、思維敏捷，而且思路清晰、領悟力強。每到一個調研點前，她總會提前熟悉情況、做足準備，將行程安排得井井有條。更難得的是，她所撰寫的調研報告文筆流暢、剖析深刻，所提建議兼具針對性與可操作性，充分展現出紮實的業務功底和務實的工作態度。
調研結束後不久，單位裡便悄然傳開蘇曉深得部長賞識的訊息。這訊息如針扎般刺痛了張薇，令她焦灼得坐臥難安。她暗下決心，一定要找到一個突破口，扳回一城，重新掌握主動。
會議當天，天還未亮，張薇便悄悄起身。她躡手躡腳地洗漱、化妝，換上最合體的一套衣服。為了爭分奪秒準備發言、搶佔先機，她一改往常，沒有等候蘇曉同行，而是獨自提前出門，徑直趕到單位，鑽進辦公室反覆打磨講稿。從起身到帶上出租屋的門，她全程動作極輕，生怕發出一絲聲響驚醒了蘇曉——彷彿連會前這點緊張的籌備時間，她也決意要徹底“獨佔”。
會議準時開始。主持的領導照單點名。當叫到“蘇曉”時，會場一片安靜。領導提高音量又喊了兩聲，依然無人應答。大家這才意識到，蘇曉竟然缺席了！
許靜芝主任立刻掏出手機撥打蘇曉的電話，聽筒裡傳來的只有無人接聽的忙音。這在素來守時的蘇曉身上是從未有過的情況。一絲不安掠過許主任心頭，她立即將目光投向坐在前排的張薇，當著全體同事和領導的面急切問道：“小張，蘇曉呢？你們不是住一起嗎？她怎麼回事？”
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