安河縣工商局局長鐵建功，在體檢中被確診患上了糖尿病。訊息傳來時，正值縣裡承擔全省一項重點工程專案建設的攻堅期。縣工商局牽頭負責大量徵地區商戶的搬遷動員與安置協調工作，千頭萬緒，壓力巨大。
組織上一時無能力與資歷均能服眾的接替人選，經過慎重考慮，縣委領匯出面專門同鐵建功懇談，希望這位老局長能以大局為重，克服身體困難，再堅守崗位一年半載。鐵建功二話沒說，將診斷書鎖進抽屜，繼續撲在了工作上。
長期的超負荷運轉，如同緩慢侵蝕堤壩的蟻穴。直到兩年前，鐵建功的身體終於發出了強烈抗議，過度勞累導致血糖失控，併發症越發明顯，他不得不向組織遞交了病休申請。
然而，人事安排的困局依然存在。經研究，組織作出了一個過渡性決定：鐵建功離崗不離任，由副局長張衛國臨時主持局裡全面工作。
這一安排，在安河縣工商局幹部職工眼中，訊號清晰無比：年輕有為、有勇有謀、敢闖敢拼的張衛國，幾乎已被內定為鐵局長的接班人。一時間，局裡暗流湧動，有人欣慰，有人觀望，而最受震撼的，是另一位副局長——羅志斌。
在羅志斌看來，無論工齡、資歷還是任職年限，自己都比張衛國更勝一籌。即便按部就班、論資排輩，這副沉甸甸的擔子，怎麼也該落到自己肩上。思前想後，他只覺得一股鬱結之氣堵在胸口，難以消散。平日裡，他對張衛國那種不聲不響卻總能抓住關鍵、處處顯得比自己“高明”幾分的工作作風就頗有不忿，如今在這決定命運的關鍵時刻再次落於下風，更讓他感到組織對待極不公。
一股闇火在他心底灼燒：絕不能就此認輸，必須想辦法扭轉局面，將主動權奪回自己手中。局裡明眼人都看出了羅志斌的失落與不甘，但張衛國本人卻似乎渾然未覺，依舊如常處理公務，雲淡風輕。
正當羅志斌苦思冥想，卻找不到突破口而焦躁不已時，一位在縣委機關工作的好友為他點破了迷津。“老羅，你糊塗啊！眼下最關鍵的人，不是別人，是躺在醫院裡的鐵局長啊！”
好友娓娓道來：鐵建功局長在安河縣鄉鎮和部門一把手圈子裡，威望極高。他是參加過對越自衛反擊戰的老英雄，立過戰功，身上帶著彈痕，是真正從槍林彈雨裡衝過來的。轉業到地方後，作風硬朗，雷厲風行，在每個崗位上都幹出了響噹噹的業績，深受好評。
“有為自然有位。鐵局長在縣委主要領導面前，說話是很有分量的。但這還不是重點，”好友壓低了聲音，“最為關鍵的是，他和縣委組織部趙春生部長，是中專時的同窗摯友，這份情誼，非同一般。”
好友建議羅志斌，趁局長人選尚未最終拍板，必須抓住這最後的視窗期，爭取到鐵局長的信任和關鍵性的舉薦。而眼下，鐵局長重病住院，正是天賜良機！
這番話如同撥雲見日，讓羅志斌瞬間豁然開朗！是啊，怎麼早沒想到這一層！這確實是一步直指要害的“妙棋”！
決心既定，羅志斌立刻行動了起來。他開始變著法兒地往縣醫院跑，殷勤探望病中的鐵建功，竭力表達忠心。起初是隔三差五，後來發現單位同事也常去探視，更讓他心生不爽的是，竟兩次撞見張衛國也在病房！危機感頓時拉滿，羅志斌一顆懸著的心繃得更緊，暗下決心：必須加大“投入”，否則在這位關鍵人物心中留不下深刻印象，所有盤算都將落空。
從此，無論工作多忙，羅志斌雷打不動，每天必擠出時間往醫院跑一趟。今天提一籃時令水果，明天帶幾件舒適的居家用品，後天又送上妻子起早熬製的營養羹湯。每次必噓寒問暖，無微不至，不是擰了熱毛巾給領導擦臉拭手，就是小心翼翼地攙扶其去衛生間。
對於羅志斌超乎尋常的熱情，鐵建功起初頗覺不適，不禁婉言謝絕：“志斌啊，你的心意我領了。單位裡事情多，你把工作抓好，就是對我最大的支援了。”
但這含蓄的表達並未奏效。羅志斌非但沒有停歇，反而把領導照顧得愈發周到細緻，甚至在自己出差時，也讓妻子代為前去探望伺候。
人心都是肉長的。眼看羅志斌如此“懂事”、“體貼”、“忠誠”，鐵建功的態度逐漸軟化。加之自己病情反覆，老伴身體也不好，醫院家裡兩頭跑，早已心力交瘁。在外地工作的兒女們商量著要請專業護工，但終究覺得外人不夠貼心。幾相權衡之下，鐵建功不再推辭，慢慢習慣了羅志斌的存在和照料，到後來，甚至對他產生了某種依賴。有羅志斌這般“盡心”，家裡人也形成了默契，暫時打消了請護工的念頭。
羅志斌“病榻盡孝表忠心”的事，很快在單位內部傳開，明裡暗裡的風言風語也逐漸多了起來。大家都看清了他的醉翁之意，只是彼此心照不宣。相比之下，臨時主持工作的張衛國，在鐵局長生病這件事上，表現得一如既往的得體：既不刻意表現，也不刻意迴避，分寸拿捏得極好。更難得的是，他將局裡各項工作主持得井井有條，在那段艱難時期，確保了全域性工作的平穩過渡。
隨著鐵局長對自己依賴日深，羅志斌開始琢磨開口提要求的時機。但看著領導虛弱的病體，他又怕貿然開口，弄巧成拙。他的妻子卻先沉不住氣了。為了丈夫的前程，連自己都被動員起來天天往醫院跑，洗衣送飯，她心裡的怨氣越積越多。
這天，夫妻二人給鐵局長送完雞湯，剛走出病房門，妻子就忍不住抱怨起來。越說越激動，全然忘了身在何處，聲音也拔高了幾分：“你這比親兒子伺候得都周到！可人家張衛國在局裡幹得風生水起，成績有目共睹！我看你這番心思，最後只怕是白費了！”
俗話說“隔牆有耳”。這夫妻二人的私下抱怨，竟一字不落地被身後的人聽了去。無巧不成書，此人正是縣委組織部趙春生部長的夫人。部長夫人剛從鄰縣過來探親，此日正好來同一家醫院做例行體檢。她走在後面，起初並未留意，但自從前後腳來到樓道的幾分鐘裡，前面兩人的對話一直圍繞這個話題，且妻子情緒近乎有些失去理智，直至罵罵咧咧走出醫院大門，都未察覺身後有人。
在羅志斌的“精心”照料下，鐵建功的病情竟真的穩定下來，並有所好轉。這天，妻子又去送粥，恰逢鐵局長的老伴也在。從老兩口的閒聊中，她意外得知一個重磅訊息：鐵局長在外地工作的大兒子，已決定接父親去醫療條件更好的大城市調養身體！
妻子立刻意識到時機緊迫，若再不向鐵局長攤牌，恐怕就將再無機會了。
第二天，羅志斌臨時調整了出差計劃，夫妻二人早早便來到醫院。這次他們更是有備而來，除了一大保溫桶精心熬製的蓮子土雞湯，還帶了許多鐵局長平日愛吃的軟糯點心和新鮮水果。
他們剛到不久，一位氣質端莊的中年女士也前來探望鐵局長。彼此素不相識，羅志斌開門後只是客氣地點了點頭。見鐵局長似乎還在小憩，妻子還下意識地對那位女士做了個“噓聲”的手勢。
輕微的動靜還是驚醒了鐵局長。他睜眼看見老同學李春生的夫人，頓時又驚又喜，掙扎著想坐起來。雖然兩傢俬交甚篤，但讓部長夫人親自前來探視，他仍覺十分過意不去。
原來，鐵建功考慮到自己即將離縣隨兒子去外地，故此已正式向組織提出卸任申請。組織上對這位功勳卓著的老同志關懷備至。李部長對這位病中同窗更是牽掛於心，只因陪同縣委書記在外地招商，無法親自前來送別，特地委託夫人前來探望，代為話別。
鐵局長激動地與部長夫人寒暄的場景，讓一旁的羅志斌夫婦既震驚又暗喜。他們原先只知鐵局長與李部長是同學，卻沒想到兩家的私交如此深厚！兩人迅速交換了一個眼神，心中重新燃起希望。
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