欲取貂蟬，必先圖徐州；欲圖徐州，必先亂呂布。
曹昂便尋了個曹操批閱文書的間隙求見父親。
步入書房時，卻見軍師荀攸已然在側。
曹操見曹昂進來，並未屏退荀攸，只抬手示意他近前：“公達在此無妨，皆是自家人。昂兒有何事，但說無妨。”
曹昂見荀攸也在，連忙定了定神，整理了一下衣冠，恭敬地向兩人行禮：“父親，軍師。”荀攸輕輕點頭回禮。
曹昂開口道：“我最近一直在琢磨宛城之戰和現在的天下局勢，有些粗淺的想法，特地來向父親和軍師請教。”
曹操放下筆：“說吧。”
“如今天下大亂，群雄割據。”曹昂語氣沉著，“我們曹家雖然挾天子以令不臣，佔據中原要地，但實際上四面受敵，強敵環伺。”
他稍作停頓，繼續說道：“北邊的袁紹佔據四州之地，兵多糧足，確實是我們最大的威脅。但他這人優柔寡斷，表面寬厚實則猜忌心重，手下的謀士們明爭暗鬥，幾個兒子也在爭權。短期內可能相安無事，但他南下之心不死，遲早會和我們決戰。”
荀攸捋著鬍鬚沉吟道：“公子說得在理。袁紹雖然強大，但並非無懈可擊。”
“淮南的袁術自稱皇帝，倒行逆施，民心盡失，雖然佔據壽春，實際上不堪一擊。”曹昂話鋒一轉，“但他原來的部將孫策借兵渡過長江，佔據江東，正在積極擴張勢力，這點不能不防。”
“荊州的劉表是個守成之主，雖然地盤富庶，卻沒有進取之心，只求自保，可以暫時安撫，不足為慮。”
荀攸接話道：“西涼的馬騰、韓遂雖然勇猛善戰，但那邊羌胡混雜，內部紛爭不斷，加上距離遙遠，暫時不會構成直接威脅。”
“軍師說得對。”曹昂點頭，語氣變得凝重：“唯獨徐州的呂布……此人勇猛無敵，但反覆無常，有勇無謀，剛愎自用。他手下的陳宮雖然有智謀，卻和呂布不是一條心；張遼、高順等將領雖然勇猛，也未必能完全發揮才能。這個禍患就在我們身邊，如果不早點除掉，必成心腹大患。”
曹操眼中精光一閃：“那你覺得該怎麼對付他？”
曹昂拱手道：“呂布仗著自己勇猛，一定會死守下邳城。我們應該先剪除他的羽翼，斷他的糧道，引誘他出戰。或許可以用離間計，讓他和陳宮，甚至和劉備之間產生矛盾。”他話鋒一轉，謙虛地說：“具體該怎麼實施，我不敢妄下判斷。父親和軍師深謀遠慮，一定已有妙計。”
荀攸語氣平和地說：“公子分析得很到位，抓住了關鍵。呂布就像長在要害部位的疥瘡，雖然不算大病，但必須儘早根除。離間他的部下，消耗他的民心，再用重兵雷霆一擊，這是上策。”
曹操笑道：“好！我兒確實有長進！看來宛城那箭，沒把你的膽識和見識射丟。對於東征之事，你有什麼具體想法？”
曹昂心想，來了來了，不枉我鋪墊半天。
他立即見坡下驢，正色說道：“父親，我覺得東征雖然免不了一戰，但攻心和外交手段也不能少。”
“呂布雖然和父親在濮陽有過節，但後來也曾一起上表朝廷、共同討伐袁術。現在他佔據徐州，名義上還尊奉朝廷，這其中大有文章可做。”
曹操挑眉：“哦？你有什麼打算？”
“我願意請命，以父親使者和朝廷欽差的身份，持節巡視兗州、豫州和徐州交界處的防務，順便公開訪問徐州！”
荀攸眼中閃過一絲驚訝：“公子這個提議很大膽。不知道是否考慮過風險？”
曹昂從容應答：“軍師考慮得是。但正因為他反覆無常，更需要去打探虛實，觀察動向。這次出行雖然有風險，但好處更大。”
他條理清晰地分析：“第一，可以顯示朝廷的寬厚和父親的大度，緩解大軍東征前的緊張氣氛；第二，可以借公開巡視的名義，實地考察徐州邊境的地形和關隘；第三，可以借使者身份，光明正大地進入下邳城，近距離觀察呂布和他的文武官員！”
曹操眼中露出讚賞之色：“但如果呂布翻臉，扣你當人質，怎麼辦？”
曹昂迎著父親的目光，“如果呂布不敢加害，那我自然平安歸來，父親也能掌握全部虛實；
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