曹昂目光掃過全場，聲音清朗：“須深入察訪，體恤民情。閉門造車，何來真知？唯有腳沾泥土，眼觀百姓，文章方有根基魂魄。”
應瑒似有所悟，復問：“若文以載道，敢問大人心中之‘道’為何？”
曹昂斬釘截鐵，聲震梁宇：“安民之道，濟世之道。使耕者有其田，學者有其途，鰥寡孤獨皆有所養，便是吾心所向之大道。”
此時，席間的劉曄再次開口，他目光炯然，問題直指根本，“大人重實學、察民情，然則讀史何用？”
曹昂答曰：“鑑往知來。非為記誦章句，乃為明興衰得失：知民心向背決存亡，土地兼併催禍亂。”
劉曄進而詰問：“古今時移世易，舊法豈能治新病？”
曹昂淡然一笑，應之：“取其神髓，非效其皮相。鑑其精神以革新弊政，而非泥古不化，刻舟求劍。”
劉曄最後問道：“若由大人書寫當下，史筆當如何落墨？”
曹昂神色坦然，朗聲道：“但求八字：‘平定禍亂，與民休息’。至於功過是非，留待後人評說。”
他話音甫落，坐在下首的青年才俊王粲按捺不住，起身發問。
王粲：“大人如何看待‘詩緣情而綺靡’之說？”
曹昂答道：“情貴真，不貴靡。發自肺腑，方能動人。無病呻吟，縱是錦繡滿篇，亦屬枉然。”
王粲再問：“當此烽煙亂世，詩詞歌賦，豈非無用之物？”
曹昂搖頭，正色道：“非也。詩可抒黎民之悲，可壯將士之勇，可寄家國之思。真情所致，字句皆為史詩。”
王粲聞言，神情激動，向前一步揖道：“如此，大人可願即席為我淮南賦詩一首，以彰其志？”
曹昂坦然一笑，婉拒道：“昂之志，在安淮南，非在詩詞。待四海昇平，百姓安居樂業，屆時自有錦繡文章湧現於世，又何須昂之拙句？”
席間眾多士人聞言，或沉思，或頷首，先前質疑的目光漸轉為敬重，甚至有人低聲讚歎：“非惟明主，實乃哲人也！”
廳內氣氛趨於和緩熱烈。
就在此時，官學門外傳來些許騷動，但見幾人抬著一副肩輿，緩緩而入。
輿上倚坐的，正是聞名天下的月旦評主持者許劭（字子將）。
他面色蠟黃，氣息微弱，顯然已病入膏肓，唯有一雙眼睛，仍透著一絲洞察世事的清光。
他抬手示意，家人將肩輿置於廳堂一側。
許劭聲音雖弱，卻清晰可聞：“老夫抱病前來，原只想在臨終前，親眼看一看這淮南新主是何等人物。適才於門外靜聽，州牧之論，務實而宏遠，重民而明理，老夫佩服。”
他喘息片刻，積蓄著力氣，繼續道：“然既來了，老夫亦有二問，縈繞心頭久矣，欲請州牧賜教。”
曹昂神色一肅，離席起身，行至許劭輿前，恭敬執禮：“不敢言教，許公請講，昂必竭誠以對。”
許劭緩緩伸出枯瘦的手指，提出第一問：“世間萬物，生生不息，然終歸寂滅。這生與死之間，其意義究竟何在？”
此問關乎宇宙人生之根本，極為玄遠，眾士人皆屏息凝神。
曹昂略作沉吟，答：“生如燃炬，非求永恆，而在照亮行程，溫暖他人。意義在過程，在作為。死如炬盡，非歸虛無，乃將所照之路融入傳承。”
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