赫連勃、拓跋宏、張廷玉三位顧命大臣依序而坐。面前紫檀小几上擺放著精緻的茶點，卻無人有心思動筷。所有人的目光，都落在主位之上，皇貴妃毛草靈的身上，更確切地說，落在她手邊一個被明黃錦緞覆蓋著的紫檀托盤上。
“三位愛卿，”毛草靈今日未戴珠簾，只以素紗覆額，面色略顯蒼白，眼神卻異常清亮銳利，“奉先殿、黑獄兩案，妖氛重重，兇徒猖獗，視宮禁如無物。本宮思之，夜不能寐。”她聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
她伸出素手，輕輕掀開托盤上的明黃錦緞。
托盤內並無奇珍異寶，只有兩件東西。
左邊，是一枚沾染著暗褐色乾涸血跡、邊緣被高溫灼燒得微微卷曲變形的青銅腰牌！正是奉先殿刺客身上所佩之物！腰牌上原本模糊的印記，在血跡和焦痕的襯托下，反而顯出一種猙獰的輪廓。
右邊，則是一小撮用素白絲帕小心翼翼託著的、黑乎乎粘膩的殘渣，散發著難以言喻的焦臭與腥氣！正是昨夜黑獄大火後，宗人府差役從爆體而亡的那名犯人囚室廢墟中，勉強刮取下來的一點殘骸！
“此二物，”毛草靈的目光緩緩掃過三人震驚的面容，最終落在赫連勃臉上，“一為刺客所遺，染其化水之毒血；一為黑獄爆體兇徒之殘軀，沾其詭爆之汙穢。此二毒，同源否？何物所制？可有解法？此乃破案之關鍵！”
赫連勃的瞳孔在看到那腰牌和殘骸的瞬間，猛地收縮！那腰牌上的血汙和焦痕，那殘骸散發出的非人氣息，都如同無形的尖刺，狠狠扎入他的神經。他放在膝上的手，幾不可察地蜷縮了一下，指節微微發白。拓跋宏則是臉色鐵青，死死盯著那撮殘骸，彷彿又看到了昨夜那爆裂的恐怖景象，喉頭滾動了一下。張廷玉則眉頭緊鎖，眼中充滿了憂慮和深深的忌憚。
“本宮已命心腹之人，攜此二物之微量粉末，密送太醫院及京中幾位精研毒理、通曉方外的隱士高人處，火速查驗。”毛草靈繼續說道，聲音帶著一種刻意營造的凝重，“然茲事體大，關乎國運，本宮心焦如焚，片刻難安。故請三位大人前來，集思廣益，或可有獨到之見解？赫連大人......”她目光再次鎖定赫連勃，帶著探究，“您見多識廣，歷經三朝，可曾聽聞過此等詭譎邪毒？”
壓力如同實質般籠罩向赫連勃。他渾濁的眼珠轉動了一下，避開了毛草靈那過於銳利的審視，目光落在那兩樣令人作嘔的證物上，眉頭擰成一個深刻的川字。沉默了幾息，他才緩緩開口，聲音帶著一種壓抑的沉鬱：
“回稟娘娘，此等化屍爆體之邪術......老臣......聞所未聞！”他搖了搖頭，語氣沉重，“昔年征討南疆，曾遇巫蠱之術，有令人癲狂、腐爛者，然皆需媒介時日，斷無如此迅疾猛烈、屍骨無存之效！此毒......此毒之霸道詭譎，遠超常理！恐非中土之物，或為西域、漠北乃至海外異族所傳之絕毒秘藥！其煉製之法，必慘絕人寰，滅絕人性！”
他抬起頭，眼中帶著一種近乎悲憤的決絕：“娘娘！此獠不除，必成大患！老臣再次懇請，當行霹靂手段！凡有嫌疑者，寧枉勿縱！......”
又是“寧枉勿縱”！毛草靈心中冷笑，面上卻不動聲色。她一邊聽著赫連勃看似痛心疾首實則依舊在鼓吹擴大清洗的言論，一邊藏在寬大袖袍下的手，已悄然握緊了那支溫潤的白玉鳳釵。
指尖在釵尾那處微小的捲雲紋路上，極其隱蔽地、小心翼翼地撥動了一下。
咔噠。
一聲輕到只有她自己能感覺到的機括彈動。
一股極其微弱、帶著奇異甜腥氣息的淡紫色煙霧，如同擁有生命般，悄無聲息地從釵尾那針眼大小的孔洞中嫋嫋逸散出來。煙霧極淡，在聽雪軒清冷的空氣和窗外透入的光線下，幾乎肉眼難辨，轉瞬便消散無蹤，只留下一絲若有若無、難以捕捉的甜腥。
毛草靈的心提到了嗓子眼，全身的感官都繃緊到了極致。她的目光看似落在赫連勃臉上，實則眼角的餘光如同最精密的篩子，死死鎖定了軒內三人！尤其是赫連勃！
煙霧無聲無息地彌散。
赫連勃依舊在陳詞，神情激憤，語速略快，似乎並未察覺到任何異常。他的呼吸平穩，臉色除了因情緒激動而略顯紅潤外，並無絲毫變化。
宗令拓跋宏眉頭緊鎖，似乎對赫連勃的“寧枉勿縱”論調也頗不以為然，正欲開口反駁，臉色卻突然微微一變。他下意識地抬手，極快地、幾不可察地揉了揉自己的太陽穴，鼻翼也翕動了一下，彷彿嗅到了什麼不舒服的氣味，眼神閃過一絲不易察覺的迷茫和煩躁。
張廷玉則端起茶杯，似乎想潤潤髮乾的喉嚨，茶杯遞到唇邊，動作卻頓了一頓，眉頭微蹙，彷彿杯中的茶香混入了什麼怪異的味道，讓他有些不適，但終究還是抿了一小口。
這細微的反應，如同電光石火，瞬間烙印在毛草靈緊繃的神經上！
赫連勃......毫無反應？
拓跋宏和張廷玉......卻似乎都受到了那微弱煙霧的影響？雖然極其輕微，但絕非偶然！
難道......
一股更深的寒意瞬間攫住了毛草靈！難道這煙霧並非針對“鷂鷹”的毒？或者......赫連勃他......
就在她心念電轉、驚疑不定之際，軒外通往梅林的小徑上，突然傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，伴隨著禁衛驚惶的呼喊和兵器碰撞的鏗鏘聲！
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