第2040章
貞觀二十四年春，祁連山北麓的積雪還未完全消融，但草原上已經能看見點點新綠。
毛草靈勒住馬韁，望向遠處綿延的帳篷群——那是乞兒國新建的“春季牧場”，五千戶牧民在此逐水草而居，牧養著近十萬頭牛羊。炊煙裊裊升起，在湛藍的天空中拉出一道道斜斜的痕跡，孩童的嬉笑聲順著風隱約傳來。
“娘娘，前面就是巴特爾部族的營地了。”隨行的侍衛長烏恩其指著前方，“族長已經等候多時。”
毛草靈點點頭，催馬前行。她今日穿著輕便的騎裝，頭髮編成簡單的髮辮，看起來和草原上任何一個貴族女子沒什麼不同——如果不看那雙沉靜如水的眼睛的話。
十年了，她早已習慣了這樣的出行方式。每年春秋兩季，她都會親自巡視各個牧場、農莊和互市，瞭解民情，解決問題。有時皇帝會同行，更多時候是她獨自前往。朝中有大臣曾勸諫“鳳主千金之軀不宜奔波”，她只是笑笑：“不親眼看看百姓過得如何，怎知政令是否得當？”
巴特爾部族的族長是個五十多歲的壯漢，臉上有道深深的刀疤，據說是年輕時與狼群搏鬥留下的。見到毛草靈，他右手撫胸躬身行禮：“鳳主駕臨，巴特爾部蓬蓽生輝。”
“族長不必多禮。”毛草靈翻身下馬，動作利落，“今年春羔產得可好？”
“託鳳主的福，比去年多了三成。”巴特爾族長咧嘴笑，露出一口被馬奶酒染成微黃的牙齒，“咱們按您教的法子，分開圈養母羊和羔羊，又用草藥燻了羊圈，病死的少多了。”
毛草靈點點頭，跟著他走進營地。帳篷間，婦人們正在擠奶，木桶裡潔白的羊奶泛著泡沫；孩子們追逐打鬧，臉頰被草原的風吹得紅撲撲的；老人坐在陽光下，用羊毛捻著線，手指靈活得不像年逾古稀。
一派祥和景象。
但毛草靈知道，這片祥和背後，是多少次政策的調整，多少回與部族首領的談判，多少日夜的殫精竭慮。
“鳳主，這邊請。”巴特爾族長引她來到最大的帳篷前。
帳篷裡已經擺好了矮几和坐墊，矮几上放著奶豆腐、炒米、風乾肉，還有一壺熱氣騰騰的奶茶。毛草靈在正位坐下，烏恩其按刀站在她身後。
幾個部族長老陸續進來，都是些年長的牧人，臉上刻著風霜的痕跡。他們對毛草靈恭敬行禮，眼中卻帶著審視——雖然這位鳳主治國有方，但畢竟是漢人女子，又是和親來的，有些老派牧人心裡始終存著疑慮。
“今日請各位來，是想聽聽大家對新建互市的看法。”毛草靈開門見山，“去年秋天，我們在焉支山下開了第五個互市，各族反響不一。各位都是草原上的老人了，還請直言不諱。”
帳篷裡安靜了一瞬。
一個鬍子花白的長老先開口：“鳳主，互市自然是好的。咱們的牛羊能換來鹽、茶、布匹，日子好過多了。但是......”他頓了頓，“但是漢商狡猾，常常以次充好，用發黴的茶磚換咱們上好的皮毛。”
“是啊，”另一個長老接話，“還有些漢商放高利貸，牧民冬天借了糧食，春天就得用三倍的羊來還。還不上，連帳篷都要被收走。”
“還有互市的稅官，”第三個長老聲音更大，“收稅沒個準數，今天說十抽一，明天又說十抽二。咱們老實交稅，他們卻中飽私囊！”
話匣子一旦開啟，抱怨聲便接二連三。毛草靈安靜地聽著，不時在隨身攜帶的羊皮本上記錄幾句。烏恩其的臉色越來越難看，手幾次按上刀柄，都被毛草靈用眼神制止了。
等長老們說得差不多了，毛草靈才放下筆，抬起頭。
“各位說的這些，我都記下了。”她的聲音平靜，“互市管理不善，稅制混亂，漢商欺壓牧民——這些都是事實。”
