林奕側身從門縫中擠進去，進入了營地。
營地的規模比他想象中大一些——校園的操場上搭建了十幾頂帳篷和簡易棚屋，中央有一口用磚石砌成的水井，井邊有幾個女人在洗衣服和蔬菜。操場角落開闢了一塊菜地，種著一些綠葉蔬菜，長勢不算好，但至少是綠色的。幾個孩子在帳篷之間追逐打鬧，發出清脆的笑聲——那是他在這座死寂的城市中，第一次聽到屬於活人的、充滿生機的笑聲。
他站在門口，看著那些追逐打鬧的孩子，沉默了片刻。那個穿迷彩夾克的中年男人走到他身邊，順著他的目光看了一眼那些孩子，然後開口了，聲音比之前溫和了一些：“這裡是方圓百里內最大的倖存者營地，目前收容了大約兩百人。有水井，有菜地，有定期外出搜刮物資的隊伍——日子不好過，但至少還能活著。”
他頓了頓，看了一眼林奕懷中的小七，然後問道：“這孩子是你女兒？”
林奕搖了搖頭：“不是。我在市中心的一座商場裡發現她的。她叔叔外出找食物之後就沒回來過，她一個人在那裡等了好幾天。”
中年男人沉默了片刻，然後輕輕嘆了口氣，那聲嘆息很輕，像一個人在聽到太多類似的故事之後，已經沒有了多餘的力氣去表達同情，只剩下一種麻木的、習慣性的嘆息：“又是一個孤兒。這年頭，最不缺的就是孤兒。”
他伸出手，拍了拍林奕的肩膀，然後說：“把孩子交給營地裡的劉嬸吧，她專門照顧這些沒大人的孩子。你先跟我來，我給你登記一下，分配住處，順便跟你說說這裡的規矩。”
林奕跟著中年男人走到操場邊一頂較大的帳篷前，帳篷門口掛著一塊用木板釘成的牌子，牌子上用黑色記號筆寫著“管理處”三個字。中年男人掀開帳篷的門簾，示意林奕進去。
帳篷內陳設簡陋——一張摺疊桌，幾把摺疊椅，牆角堆著一些檔案和物資箱。摺疊桌上攤開著一張手繪的地圖，地圖上用紅筆標註了一些區域，旁邊寫著一些備註。中年男人在摺疊桌後坐下，從抽屜裡拿出一本破舊的筆記本和一支圓珠筆，抬頭看著林奕：“姓名？”
“林奕。”
“從哪裡來的？”
“外地。”
中年男人抬頭看了他一眼，目光中帶著一絲審視，但沒有追問，只是在本子上記了幾筆，然後繼續問道：“之前是做什麼的？我是說——在異變之前。”
林奕沉默了片刻，然後他開口了，聲音平靜得像在陳述一個與自己無關的事實：“我之前在一個叫帝落宮的地方，處理一些事情。處理完之後，出來就發現世界變成了這個樣子。”
中年男人的筆停住了。
他抬起頭，看著林奕，目光中那種審視的意味消失了，取而代之的是一種複雜的、像一個人聽到了某個他一直在等待的關鍵詞時，那種混合了震驚和恍然的情緒。他放下筆，靠在椅背上，沉默了片刻，然後他開口了，聲音比之前低了幾分，帶著一種像在確認什麼一樣的慎重：“帝落宮？你說的是——那個傳說中的帝落宮？”
林奕的眉頭微微動了一下：“你知道帝落宮？”
中年男人沒有立刻回答，而是從口袋裡掏出一包皺巴巴的香菸，抽出一根，用打火機點上，深深吸了一口，緩緩吐出一團煙霧。煙霧在帳篷內瀰漫開來，在昏暗的光線下像一層灰色的薄紗，模糊了他的表情。
他吸了半根菸，然後開口了，聲音帶著吸菸後的沙啞，比之前多了一種說不清道不明的沉重：“我不知道帝落宮是什麼地方。但我知道，在異變剛開始的時候，有一個老人來過這裡。”
“他在這裡住了三天，跟我們說了很多話。其中有一句，我一直記得很清楚。”
他頓了頓，又吸了一口煙，然後緩緩吐出，看著煙霧在空氣中消散，然後他說出了那句他記了很久的話：“他說——‘如果有一天，有一個自稱從帝落宮來的人路過這裡，告訴他，回家的路不在外面，在裡面。’”
“‘他一直在找的那扇門，不在他面前，在他身後。’”
林奕的瞳孔猛然收縮了一下。
中年男人看著他表情的變化，輕輕點了點頭，像在確認什麼，然後把菸頭在菸灰缸中摁滅，站起身來，走到帳篷門口，掀開門簾，看向外面那片灰濛濛的天空。
“那個老人說完這些話之後，第二天早上就不見了。我們找遍了整個營地，都沒有找到他——他就那樣消失了，像從來沒有來過一樣。”
他放下門簾，轉過身，看著林奕，聲音平靜而篤定：“我覺得，他那些話，是說給你聽的。”
林奕站在原地，沉默了很久。
他想起那座白色石碑上的話——“回去的路，在深淵裡。”他想起那個老人——那個在幻境中出現的、以墟為原型的老人，對他說過的那些話。他想起永恆王在帝落宮中對他說的那句話——“記住——大帝不是終點，只是起點。真正的路，在大帝之後。”
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