第2501章
兩個穿黑綢短褂的男人站在櫃檯前，其中一個腰裡彆著短棍，棍子露出半截，漆面磨得發亮，一看就是經常用的。另一個叼著菸捲，正用菸頭指著周老闆的臉，說：“再跟你說一遍。你們繡坊這個月的‘管理費’漲了。之前是五十，現在是一百。今天不交，明天你這鋪子就別開了。”
周老闆站在那裡，腰板挺得筆直，臉上的表情像一塊被凍住的鐵板。她看著那個叼菸捲的人，聲音不高不低：“我們錦霞莊在滬上開了二十年，從來沒交過什麼管理費。你們是哪個衙門的？有公文嗎？”
“公文？”叼菸捲的人回頭看了一眼同伴，兩個人同時笑起來，笑聲又短又硬，像兩塊石頭在互相砸，“黃三爺的面子，就是公文。你有意見，自己去找黃三爺說。”
黃三爺。阿貝聽到這三個字，手指不由自主地攥緊了簾布。她知道這個人——江南碼頭一帶沒人不知道。黃三爺大名黃天德，是滬上黑市裡有名有姓的地頭蛇，專做魚肉、米糧、布匹三行的“保護生意”。他手底下養著幾十號打手，每月挨家挨戶收保護費，不給就砸店，砸了店還要你自己賠醫藥費。阿貝養父就是因為聯合漁民抵制他的抽成，被當街打斷了三根肋骨，到現在還躺在病床上咳血。
仇人的名字從別人嘴裡說出來的時候，那感覺比針扎疼多了。
周老闆顯然也知道黃三爺的名號，她的嘴唇抿成一條線，沉默了大概三秒，然後從櫃檯下面拿出一個鐵皮盒子，開啟，開始數錢。她的動作很慢，每一張鈔票都數得清清楚楚，像是要把每張錢的號碼都背下來。叼菸捲的人伸手要接，周老闆把錢往櫃檯上一拍——不是遞，是拍。
“拿好。”她說，“買藥吃。”
叼菸捲的人臉上一僵，但大概是急著去收下一家，沒有發作。他把錢揣進懷裡，衝同伴揚了揚下巴，兩個人轉身走了。走到門口時，他回頭丟了一句：“下個月還是這個日子。漲不漲價，看三爺心情。”
門板合上，鋪子裡安靜下來。周老闆站在那裡沒動，盯著門口看了很久，然後低下頭，把鐵皮盒子重新蓋上。她的手在發抖——不是因為害怕，阿貝認得那種顫抖，養母每次把嫁衣塞進箱子底層的時候，手指也是這麼抖的。那是把一口惡氣硬生生嚥下去的抖法。
“周姨。”阿貝從簾子後面走出來。
周老闆抬頭看了她一眼，迅速把鐵皮盒子放進櫃檯下面的櫃子裡，關上櫃門，掛上鎖，然後直起身，整了整衣襟。整個動作一氣呵成，像什麼都沒發生過。“你出來做什麼？《水鄉晨霧》繡完了？”
“快了。就差收邊的幾針。”阿貝走到櫃檯前，把自己身上那條舊圍裙解開，從圍裙兜裡掏出一卷皺巴巴的鈔票，放在櫃檯上，“這裡有二十三塊。是我這三個月的工錢攢的。你先拿去湊下個月的保護費。”
周老闆低頭看了看那捲錢，又抬頭看了看阿貝。她的目光很複雜，有意外，有感動，但更多的是一種說不清道不明的審視，像是在重新估量這個從江南來的鄉下姑娘。
“你養父還躺在病床上。你攢的錢不給他寄回去？”
“寄。”阿貝說，“但這個月的工錢已經寄了。這二十三塊是我額外攢的——晚上給隔壁成衣鋪改衣服賺的。周姨，我不是可憐你。我是想跟你商量一件事。”
