至元二十年（1283年），初秋。大都（北京）。
黃蓉立於喧囂喧囂的街頭，目光沉靜地打量著這座蒙元帝國的都城。
氣象恢弘，格局嚴整，遠非她記憶中的汴梁或臨安可比。
寬闊的青石街道上車水馬龍，喧囂鼎沸，蒙人貴族策馬昂揚，趾高氣揚；色目商人高聲議價，口口音駁雜；而更多的漢人百姓，則多是神色謹慎，步履匆匆，小心翼翼地穿行其間。
空氣中瀰漫著烤羊肉的濃重羶氣、異域香料的刺鼻濃烈，以及市井塵土飛揚的氣息。
“這便是忽必烈的元庭？”
黃蓉語氣平淡無波，目光卻銳利如鷹隼，將這座新都的繁華表象與森嚴內裡盡收眼底。
殷天行與她並肩而立，保持著恰到好處的距離。
他目光掃過遠處巍峨的宮闕與繁忙的工地，聲音低沉而平穩：“正是，定鼎近二十年了，世祖（忽必烈）野心勃勃，欲建亙古未有之大帝國。
這些年，他重用劉秉忠、郭守敬等漢臣，營建宮室，開鑿運河（通惠河正在興修），頒行《授時歷》。
此城格局，便是劉秉忠依依循漢家禮制與風水堪輿所定。”
他指向城中一座高聳的建築，“瞧那司天臺，郭守敬修訂曆法，其觀測之精微，遠超前朝。”
黃蓉靜靜聽著，聰慧如她，瞬間便洞悉了這繁華表象下隱藏的統治意志與力量。
市集之上，貨物堆積如山，除了中原的絲綢、瓷器，更有來自高麗、南洋、波斯乃至更遙遠國度的奇珍異寶。
“海貿鼎盛？”她問。
“嗯。”
殷天行頷首，“朝廷在泉州、廣州、慶元等地設立市舶司，招徠蕃商，貨通萬國。
香料、寶石絡繹不絕，朝廷獲利鉅萬，江南的絲綢、瓷器、茶葉也也藉此遠銷海外。”
他們行至一處由喇嘛主持的施粥棚前，排隊的多是衣衫襤褸、面有菜色的漢民。
黃蓉秀眉微不可察地蹙起，眼中閃過一絲深沉的悲憫：“佛寺勢大至此？”
“蒙元崇佛，尤尊喇嘛教，帝師八思巴位極尊崇，佛寺廣佔田產，享有諸多特權。
朝廷以此籠絡吐蕃，羈縻西域，亦圖藉此安撫漢地民心。”
殷天行語氣依舊平靜無波，“只是，賦役繁重，治河、開漕、遠征海外（如日本、爪哇哇），徵發無度，早已耗竭民膏，此間繁華，不過是浮於表面的幻象罷了。”
他引著黃蓉步入一條相對僻靜的衚衕，在一間尋常茶館落座。
鄰桌几位漢人儒生正壓低聲音，憤懣難平：
“……四等人制！蒙貴色次，漢人（北）再賤，南人（南宋故地地）最卑！
同罪異罰罰，升遷無門，科舉時廢時行，形同虛設！
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