複選的日子定得緊，一連三天春雨連綿。
汀蘭殿將“規矩”二字刻進殿選的每寸空間。
李仁說過會親臨選秀，複選當日汀蘭殿外庭上，二十名秀女低垂著頭，分別排開。
綺春請來太上皇后，一同端坐正上方紫檀椅上，莫蘭手裡捻著一串沉香木的佛珠，坐在上位，綺春坐她下方。
兩人掃過那些微微發顫的肩膀，綺春臉上掛著恰到好處的溫和笑意。
猶如戴了張面具。
“曹嫣，”皇后點著年輕女孩的名字，“你父親是京郊守備，出身不算顯貴。可知這後宮之中，最要緊的是什麼？”
那少女上前一步，跪伏在地，聲音清脆、不失恭敬：“回娘娘，最要緊的是守本分，知進退。”
綺春微微頷首，曹家女子，一向教養得很好。
守本分，知進退。宮中時日漫長，她可以好好調教這個女孩子，切身體會這六個字的份量。
“知進退”多苦澀的三個字。
莫蘭十分放鬆，她笑道，“別嚇著她們，到底比咱們年輕好幾歲呢。”
這無心的開脫之言，像根針刺得綺春心上一痛。
年輕。是啊，她己經過了二十，年華對於女子總是格外殘忍。
太上皇后也才二十幾歲，言談舉止卻己帶著過份的成熟和遠超年歲的穩重。
“哀家看這二十個女孩子每個都如花骨朵一樣，總要看皇上喜歡哪種了？”
莫蘭懶洋洋的，她的時間大把，但宮中的鬥爭，謝天謝地，己和她無關。
“皇后知曉皇上性子，還是你為皇帝選吧，說起來，怎麼皇上還沒過來？”
李仁根本沒打算過來，名字圈過，綺春再苛刻，也要選上十個左右，這二十個女孩子，是他選定的範圍，在這範圍內，誰入選都可以。
他則去了御花園的西側。
那裡有一片極偏僻的竹林，平日裡少有人至。
李仁屏退了左右，沿著青石板路緩步而行。
他的目光越過搖曳的竹影，落在了一個正在掃落葉的宮女身上。
那宮女穿著最普通的青布宮裝，頭上沒有任何珠翠，只挽了一個簡單的髮髻。
她低著頭，手中的竹掃帚一下一下地掃著地上的落葉。
李仁的腳步停了下來。
他的目光輕柔地落在那個宮女的背影上，呼吸在這一刻微微一滯。
思緒瞬間回到從前。
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