殘陽把天際燒成一鍋翻滾的熔金，潑灑在鐵勒川的凍土上，將歸途染成一片刺目的猩紅。
那道血色長道彷彿被無形的手無限拉長，每一寸都浸透著暮色的沉鬱，襯得前路愈發漫長如墜泥沼。
“將爺，都按令繳了糧。”親衛羅汝才的聲音壓得極低，像怕驚擾了這片土地的死寂。
他靴底沾著的麥糠簌簌掉落，混在腳下龜裂的黃土裡，那是方才從漢民糧窖裡帶出的痕跡。
話音未落，西側寨牆後突然炸開一聲脆響，瓷器碎裂的銳音刺破了黃昏的寧靜。
費書瑾循聲望去，一個裹著破氈的老漢正用渾濁如蒙塵琉璃的眼睛瞪著他們，那目光裡裹著驚恐、彷徨還有一絲憤怒。
他懷裡的陶罐摔在凍土上，陶片四濺，僅剩的半捧麥粒混著沙礫滾了一地，每一粒都在夕陽下閃著慘淡的光。
費書瑾沒有回頭。遠處天際線處，一隻孤雁正盤旋，翅膀劃破絳紫色的暮靄，哀鳴被風撕成碎片。
那些蜷縮在寨牆後的漢民，讓他想起三年前戰死的家丁狗子。
那小子總愛咧著嘴笑，說打完這仗就回家娶鄰村的二丫，還說要蓋三間瓦房，院裡種滿蜀葵。
最後卻連屍骨都找不全，只從沙場上拾回半塊染血的護心鏡，鏡面上的虎頭紋被箭矢鑿穿，像個黑洞。
他勒住“雪如龍”的韁繩時，馬蹄踏碎了地面上猩紅的殘陽倒影，那晃動的漣漪裡，正映著鐵勒川漢民佝僂的背影。
他們縮在斷牆後，棉襖上打滿補丁，頭髮像枯槁的野草，望向大明邊軍的眼神，比大漠的寒風更冷，冷得能凍裂甲冑。
“留足他們過冬的。”費書瑾喉結滾動著，聲音像是從凍住的喉頭擠出來的。
指節因攥緊韁繩泛白，青筋在手背上突突跳動，“剩下的，全部帶走。”
說罷調轉馬頭，雪如龍似通人性，猛地人立而起，前蹄刨向虛空，噴吐的白氣在冷空氣中凝成白霧。
他的聲音裹著冰碴，刺破那片白霧：“全軍開拔！”
北風捲過寨牆的豁口，嗚嗚咽咽像在哭。
漢民們壓抑的啜泣順著風飄過來，細若遊絲，卻像針一樣紮在每個士兵的心上。
費書瑾知道，自己雖然沒殺這些不願歸鄉的同胞，但卻奪走了他們除口糧外的全部存糧。
此舉會讓漢民對邊兵更添怨懟，可身為邊將，他顧不得許多。
絕不能留一粒糧食給猛可什力的殘部，哪怕要用同胞的怨憤做代價。
鐵勒川的漢民寧願留在大漠吃風沙，也不願迴歸大明的疆土。
這個認知像根刺，紮在隨行邊軍士兵的心頭，讓他們握著長矛的手微微發顫。
究竟是什麼，讓他們對故土如此疏離？是邊關的苛捐，還是鄉吏的盤剝？
沒人說得清，只有馬蹄踏在凍土上的悶響，一遍遍敲打著沉默。
思緒翻湧間，延綏鎮多年未有的大勝仍讓歸程士氣難掩高昂。
鐵甲碰撞聲、馬蹄聲、兵刃摩擦聲交織在一起，在空曠的荒原上盪出很遠。
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