崇禎三年二月，燕趙大地殘雪覆野，朔風如刀削麵。
鉛灰色雲層低懸天際，將曠野官道壓得沉鬱如鐵，路面凍得邦硬。
馬蹄踏上去便敲出清脆冰裂聲，混著甲葉鏗鏘，在空寂原野裡傳出去老遠。
薊州城三十里外，數十名哨騎呈扇形展開。
騎手們腰桿挺得筆直，似冰原裡生就的青松，頭盔紅纓被風吹得貼在頰邊，霜花凝在眉梢，目光卻依舊如炬，死死鎖著前方雪原每一處異動。
腰間箭囊隨馬匹起伏輕晃，囊口箭羽泛著油亮黑澤；
斜挎的長刀裹著防雪鹿皮，偶爾掀開一角，刀刃便在慘淡天光下閃過冷冽寒芒。
“換哨！”
一聲低喝落定，前方林子裡竄出另一隊哨騎。
兩隊人在官道中央交錯而過，僅交換一個眼神，便各自朝疾馳。
他們攜帶的響箭與訊號旗，被仔細裹在油布中，每隔十里更換一批，快速疊進。
像一道移動的警戒線，將身後大軍蹤跡牢牢護在其間。
待這支精銳哨騎隱入前方雪霧，官道盡頭終於浮現黑壓壓的軍陣。
那是從良鄉馳援三屯營的陝西三邊勁旅，將士們大多穿著漿洗得發白的鴛鴦胖襖，襖子邊緣磨出毛邊，有的地方還綴著補丁，卻依舊襯得身形挺拔。
隊伍裡，有人牽著戰馬，馬背上馱著沉甸甸的行囊；
有人肩扛長槍，槍桿纏著防滑麻布；
還有人抬著火銃，銃管擦得發亮，只是寒風裡，金屬的冰涼能透過手套滲進掌心，凍得人指節發僵。
他們以數百人為一部，每部間距保持在一箭之地——既能在遇襲時快速集結，又可分散規避弓弩火器齊射。
隊伍兩側，揹負令旗的傳令騎兵驅趕著戰馬疾馳，馬蹄揚起的碎冰渣濺在褲腿上，轉眼凍成冰殼。
傳令兵扯開嗓子喊著軍令，聲音被風吹得七零八落，卻仍穿透隊伍的沉默，讓整個軍陣始終保持規整隊形。
“這鬼天氣，再走下去，耳朵都要凍掉了。”
一名扛火銃計程車卒縮了縮脖子，撥出的白氣剛飄到胸前，就被風扯散在道旁。
他身邊的同伴拍了拍他胳膊，目光掃過前方斷壁殘垣，聲音沉了下去：“知足吧，至少咱們還能走——你看那邊。”
順著他指的方向望去，官道左側的竇店鎮早已沒了往日模樣。
去年此時，這裡還是京畿東有名的商埠，官道上滿是拉貨的馬車，鎮子裡客棧、商鋪擠得滿滿當當，連路邊小攤都冒著熱氣。
可如今，鎮子上空空蕩蕩，半間完整屋子都尋不見。
燒黑的房梁斜插在雪地裡，樑上還掛著半截焦糊的窗欞，凍得硬邦邦的，像一隻垂著的枯手。
幾隻灰雀落在坍塌的土牆上啄食，見大軍過來，撲稜著翅膀飛進遠處樹林，驚起枝椏上的積雪，簌簌落在雪地裡，沒留下一點聲響。
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