費書瑜望著階下跪伏的身影，以及那捲染血的文書，沉聲問道：“寧夏城防堅固，城頭矢石炮火密佈，死士營為先登主力，九死一生。其中兇險，你當真清楚？”
趙鐵牛昂首高聲應答：“末將知曉！”
“既然明知兇險，依舊願意執掌此營？”
“末將願往！”
費書瑜凝視著他，想起往日戰事。
當年攻取良鄉，便是此人捨命率先登城，憑著一身勇武步步升遷，才有今日地位。
身居高位，銳氣卻未曾消減，依舊敢直面死戰。他心中頗為賞識，當即應允其所請。
隨後，他命親兵取來自己貼身穿戴的精工鐵扎甲，親手贈予趙鐵牛。
又傳令親兵千總趙二寶，依照常設營將的規制，為其十名親衛各配發一套鐵扎甲。
軍中早有定規，唯有常設營將的親衛，方可配備鐵扎甲。
這份破格恩賞，亦是心照不宣的許諾：此戰若能立下奇功，便破格將你擢升為正式營將。
“死士營只是臨時建制，城池攻破之後，便會即刻裁撤。”
費書瑜緩緩說道，“機會我已給你，往後前程，全看你此戰功績。”
趙鐵牛心領神會，再三叩拜謝恩。
他身披重甲返回營中，整訓士卒，決意拼死一戰。
休整一夜之後，四月十七日拂曉，為期三日的慘烈總攻正式打響。
三日血戰，晝夜不息。六十隊死士輪番登城，趙鐵牛一身精工鐵扎甲，在城頭格外醒目。
他親自衝在登城第一線往來督戰，直面漫天矢石。
激戰之中，他身中十餘箭，重甲護住要害，雖未傷及性命，卻已是遍體創傷，徵袍被鮮血浸透。
他咬緊牙關，始終屹立陣前，半步不曾後退。
麾下將士見主將捨命搏殺，士氣大振，人人悍不畏死。
城北重炮轟鳴不止，城頭馬面、垛口、箭樓接連崩塌碎裂，青磚碎石漫天飛舞。
城下死士踏著層層屍骸，攀梯強攻，廝殺之聲震天動地。
護城河外屍骸堆積如山，血水順著地勢漫流，在曠野匯成片片腥臭血沼。
東西兩翼的炮火與襲擾從未停歇，死死纏住守軍，令其無法抽調兵力馳援北門主戰場。
連續三日苦戰，寧夏鎮城徹底力竭。
守軍晝夜不得歇息，疲憊到了極點，箭矢、火藥、滾木礌石消耗殆盡，糧草也日漸短缺。
傷兵無人醫治，家丁疲於救火，普通衛所兵早已戰意全無，再無死守之心。
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