不遠處的迴廊下，朱安與程婉卿早已將園中情景看在眼裡。
朱安昨夜雖也大醉，但他體魄強健，又得程婉卿悉心照料，一早便恢復了大半。
他見馬擴與那陌生少女言談甚歡，不由低聲笑問身旁的未婚妻：“婉卿，那位與馬賢弟說話的姑娘是？”
程婉卿抿嘴一笑：“她是我閨中好友，隔壁朱伯材朱大人家的千金，單名一個璉字。最是知書達理，性子也好。”
朱安聞言，眉頭微挑，重複了一句：“朱璉……朱伯材之女？”
他隱約記得這名字，便試探問道，“這位朱璉妹妹，可曾許配了人家？”
程婉卿搖了搖頭，輕聲道：“倒不曾聽她提起過。只是……隱約聽朱伯材大人提起，似有意將璉妹妹嫁入天家，前些時日，還有宮中的內侍來過朱府呢。”
“嫁入天家……”
朱安喃喃道，目光再次投向花園中那對相談甚歡的年輕男女。馬擴臉上那難得一見的輕鬆笑意，與朱璉交談時眼中不自覺流露出的欣賞，他都看在眼裡。
自己這結義兄弟，分明是被那端莊靈秀的朱家小姐吸引住了。
然而，若程婉卿所言不虛，朱伯材有意將女兒嫁入皇室，那馬擴這番剛剛萌動的情愫，只怕……
朱安輕輕嘆了口氣，搖了搖頭，對程婉卿低語道：“我這賢弟，性子執拗，此番怕是……唉，將來少不了一段磋磨了。”
程婉卿亦是聰慧之人，聞言看了看園中景象，也明白了朱安話中之意，不禁輕輕嘆了口氣，心中為這對初見投緣的男女，生出一絲淡淡的惋惜。
廊下兩人暗自嗟嘆，園中亭內的馬擴與朱璉卻猶自未覺。
晨光熹微，花影扶疏，少年男女的初次邂逅，言語投機，雖不知未來命運之波瀾詭譎，但此刻園中的寧靜與融洽，卻已悄然印入彼此心間。
……
京西之地，山巒疊嶂，其中黑雲山尤為險峻，終年雲霧繚繞，故得此名。
山腳下有一處村落，名為“泥窪村”，看似與尋常山村無異，實則是摩尼教（明教）設在京西的一處秘密據點。
莊內一處不起眼的宅院地窖中，燈火昏黃，映照著鄧元覺那張寶相莊嚴的臉龐。
他化名鄧通，以雲遊僧人的身份在此潛伏，同時奉了教主方臘之命，在這京西之地暗中傳播“光明之道”，積蓄力量。
鄧元覺憑藉其豪俠氣概與不俗武藝，倒也吸引了不少受盡官府豪強欺壓的貧苦鄉民入教，此時泥窪村及周邊村落，已有數十戶人家暗中皈依。
然而，這幾日，莊內卻瀰漫著一股不安的氣息。
“尊使！”
一個作農夫打扮的親信教徒急匆匆鑽入地窖，聲音帶著驚惶，“不好了！王家坳、李家莊那邊，又有三戶信眾家的娃兒不見了！都是不到十歲的童男童女，這幾日加起來，已有十七個孩子莫名失蹤！”
鄧元覺猛地站起身，高大的身影在搖曳的燈火下顯得極具壓迫感，他沉聲道：“可查出了什麼線索？”
那親通道：“毫無頭緒！都是夜裡丟的，門窗完好，一點動靜都沒有，就像是……像是被山魈鬼魅攝去了魂！
那十幾戶信眾如今已是人心惶惶，都說是因為信了明尊，才招來了災禍。若是找不回孩子，他們怕是就要退教了！”
鄧元覺心頭一沉。他深知，對於這些根基尚淺的信徒而言，信仰往往與最直接的現實利益掛鉤。
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……
