是夜，月華如水，靜靜流淌在柴家莊偌大的庭院內。
一名心腹莊客引著朱安，穿過幾重回廊，來到莊院深處一間極為隱秘的書房外。
這幾日，大部分賓客都已離去，柴進獨留朱安在莊中，每日抽空作陪，熱情得有些過頭，朱安隱隱覺察柴進似乎有求於己，但他依舊泰然處之，也不過問。
果然，幾日過去，柴進率先沉不住氣了，朱安知道今晚應當是要見分曉了。
……
莊客躬身退去，朱安自行推開房門，但見室內燭火通明，柴進早已屏退左右，獨自坐在一張紫檀木大案之後，正自斟自飲，眉宇間帶著一絲揮之不去的鬱結。
“朱巡檢來了，快請坐。”
見朱安進來，柴進放下酒杯，臉上擠出一絲笑容，伸手示意朱安在對面坐下，親自為他斟滿一杯酒。
“前幾日，多虧巡檢出手，否則……唉，柴進這臉面，算是被那武松丟到渤海灣裡去了。柴某敬巡檢一杯，聊表謝意。”
“大官人客氣了。”
朱安舉杯示意，一飲而盡，靜待柴進下文。他心知，柴進深夜單獨相邀，絕不僅僅是為了道謝。
果然，柴進放下酒杯，目光掠過書房牆壁上懸掛的一幅泛黃畫軸，那上面隱約是前朝宮闕的輪廓。
他沉默片刻，忽然問道：“朱巡檢可知我柴家祖上淵源？”
朱安目光微動，沉聲道：“略有耳聞。聽聞大官人乃後周世宗皇帝柴榮嫡系子孫，身份尊貴無比。”
“後周世宗嫡系……嘿嘿，好一個尊貴無比。”
柴進嘴角勾起一抹複雜難明的笑意，“朱巡檢可知，這‘尊貴’二字，如今於我柴家而言，是何滋味？”
他並不等朱安回答，自顧自地說了下去。
“想當年，趙匡胤在陳橋驛黃袍加身，從我柴家孤兒寡母手中取得這萬里江山時，也曾賜下丹書鐵券，誓言永保我柴家富貴。
可這百餘年來，這丹書鐵券，還值幾斤幾兩？那東京城裡的官家，何曾真正放心過我們這些前朝餘孽？”
柴進的語氣漸漸激動起來：
“祖上留下的田產、莊園，被滄州歷任官員變著法子侵吞、盤剝！各種苛捐雜稅，名目繁多，都盯著我柴家這塊肥肉！
那丹書鐵券？在那些實權官吏眼中，幾乎成了笑話！他們有的是辦法，讓你有苦說不出，有冤無處訴！說什麼與國同休，不過是圈養起來，慢慢放血的豬羊罷了！
到我父親那一代，家業已十去七八，偌大個柴家莊，幾乎難以為繼，柴家空頂著個皇族後裔的虛名，內裡早已是千瘡百孔！”
他猛地灌下一杯酒，眼中閃過一絲厲色：
“我柴進接手柴家時，便發下誓言，絕不能坐視祖業斷送在我手中！既然趙官家不仁，就休怪我柴進不義！”
朱安靜靜聽著，心中大致能猜出柴進的想法。
只聽柴進繼續說道：“滄州地處水陸要衝，渤海灣舟楫往來，南來北往的商船，哪一艘不帶著點見不得光的貨？”
柴進眼中閃爍精明，“官鹽價高質劣，私鹽利大，這本就是公開的秘密。我利用柴家殘存的人脈、聲望，以及這滄州水港之利，暗中聯絡各方豪傑，一步步將北地數州的私鹽渠道掌握在手。
