月上柳梢頭，人約黃昏後。
鄆城縣城西，一家不甚起眼的小酒館二樓雅間內，臨窗擺著一桌簡單酒菜。朱貴與鄆城縣步軍都頭袁朗對坐小酌。
窗外月色清冷，映著袁朗略帶凝重的面龐。他抿了一口杯中濁酒，低聲道：
“朱貴兄弟，劉唐與公孫勝已於前日午後混入城中，落腳在縣衙後街水井巷的一處廢宅。他們劫走朱仝幼子小寶，以及公孫勝與朱仝巷中密談，我都已派人看著。看來，晁天王他們，要不了多久便要動手了。”
朱貴目光幽深：“一切都在朱安哥哥預料之中。何濤想借韓伯龍釣出晁蓋，晁蓋欲救武松，吳用則行險招挾持人質……各方角力，這鄆城縣註定不會平靜。”
袁朗點頭，眉頭微蹙：“只是不知晁天王他們內部商議得如何了。”
朱貴微微一笑，顯得成竹在胸：“袁朗兄弟，你我所謀，並非阻止他們救人，而是要順勢而為，確保武松能被順利救出，並且，最好能讓他承我梁山之情。關鍵不在於他們如何動手，而在於他們動手之後，我們如何接應。”
他壓低了聲音：“阮小七兄弟的快船已在鄆城附近水域徘徊，楊志兄弟已經帶人下山。只要晁蓋等人出了鄆城縣，我們便有辦法將他們請上船。屆時，是直接帶回梁山，還是另做安排，全看哥哥的意思。眼下，我們只需靜觀其變，必要時，再推他們一把。”
袁朗會意，舉杯與朱貴輕輕一碰：“我明白了。城內兵馬排程，盡在我的手中，到時會適當給予方便。只盼晁天王他們，莫要辜負了這番苦心，把武松救出來。”
……
與此同時，縣衙後街水井巷，那間廢棄宅院內，燈火如豆。
晁蓋、吳用、公孫勝、劉唐四人圍坐。吳用已將行動計劃詳細說了一遍，包括利用朱小寶脅迫朱仝、公孫勝放火擾敵、以及從城西突圍的路線。
然而，他說完之後，屋內卻陷入了一片沉默。晁蓋眉頭緊鎖，臉上滿是掙扎之色。
良久，晁蓋猛地抬起頭，目光掃過三位兄弟，吐出了一口濁氣，他終究還是過不了心裡的那關：
“學究此計，雖是為了救出武二兄弟，但挾持幼子，以此相脅，絕非好漢行徑！我晁蓋頂天立地，若行此等事，與那些禍害百姓的悍匪何異？日後九泉之下，有何面目見晁家列祖列宗？”
劉唐聞言，急道：“天王哥哥！此乃不得已而為之！那朱仝是官身，若不以此相挾，他豈肯為我等開門？難道要眼睜睜看著武二哥被押往濟州，受那千刀萬剮之苦嗎？”
公孫勝也打了個稽首，語氣平靜卻帶著一絲無奈：“天王，非常之時，行非常之事。確保救出武松兄弟，方是第一要務。待事成之後，再將小公子平安送還，並向朱都頭負荊請罪，料想他也能體諒我等苦衷。”
吳用看著晁蓋，心中嘆息，他知道晁蓋的性子，此事若不能說服他，即便強行做了，也會成為晁蓋心中一根刺。
他緩聲道：“天王，吳用知你重義守信，不屑此道。然箭在弦上，不得不發。若不用此策，我等幾人強攻縣衙，無異飛蛾撲火，非但救不了人，反而白白送死。孰輕孰重，還望天王三思！”
晁蓋站起身，魁梧的身影在昏黃的燈光下顯得異常挺拔，他環顧三人，語氣鏗鏘：
“諸位兄弟的心意，晁蓋明白！但我意已決！朱仝都頭是條好漢，與我私交甚篤，小寶那孩子更是我的賢侄。我等若以誠相待，說明緣由，未必不能求得他相助。”
“即便他不肯，我晁蓋寧願今夜獨自去闖那龍潭虎穴，刀山火海走一遭，也絕不做這挾持人子的勾當！若因此事敗，武松兄弟遭難，我晁蓋便陪他一同赴死，黃泉路上也不孤單！”
他一番慷慨陳詞，擲地有聲。那是一種源於晁蓋內心最樸素的江湖道義。
屋內再次陷入沉寂。劉唐張了張嘴，最終化為一聲嘆息。公孫勝垂下眼瞼，默誦道號。吳用深深地看著晁蓋，他知道，這就是晁蓋，一個有時顯得過於迂腐，卻也因此能凝聚人心的托塔天王。
吳用苦笑一聲，搖了搖頭：“既然天王堅持……也罷！便依天王之意！即刻將朱小寶送還朱仝府上。只是……此舉風險更大，若朱仝表面應承，暗中卻通報官府，我等便是自投羅網。”
“我信朱仝！”晁蓋斬釘截鐵道，“他非是那等反覆小人！”
見晁蓋心意已決，吳用等人知無法再勸，只得同意。計議已定，晁蓋不再耽擱，小心翼翼地將仍在熟睡中的朱小寶用外袍裹好，避開可能存在的眼線，憑著記憶，向著朱仝家的方向潛行而去。
……
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