崇禎二年的嚴冬，終於在刀兵與血火中緩慢流逝。
隨著宣大、山西、保定各路援軍源源不斷抵達京畸，城下聚集的明軍已逾十萬。
皇太極見攻城無望，掠取難繼，終於在十二月初下令拔營，緩緩向關外退去。
德勝門、廣渠門外留下遍地焦土與屍骸，但北京城，總算挺過了開國以來最大的危機。
烽火暫熄，朝廷上下卻無半分輕鬆。
論功、追責、清算、黨爭……暗流在捷報之下洶湧澎湃。而在這場風暴中，鎮妖司那方小院，卻意外地保持著一種與世隔絕的寧靜。
臘月二十三，小年。
清晨，劉知文早早起身，換上了一身漿洗得乾乾淨淨的青色襴衫，這是蘇子謙特意讓人給他新做的，布料不算頂好，但針腳細密，款式端正。
他對著水盆裡模糊的倒影，仔細將頭髮束好，戴上方巾，手指微微發抖。
今天，是他去順天府考童生的日子。
“喲，咱們的小秀才，這是要去趕考了？起得夠早的啊。”
廊下傳來一聲清脆的笑，帶著幾分戲謔。
劉知文回頭，只見沈七斜倚著硃紅廊柱，一身絳紅襖裙襯得她膚光勝雪，眉眼彎彎，正饒有興致地打量著他。
“沈七姐。”
劉知文的臉騰地一下紅透了，慌忙轉過身躬身行禮，聲音比平日裡高了幾分，帶著少年人特有的清朗，卻又藏著一絲窘迫，
“您……您別取笑我了。”
“取笑你做什麼？”
沈七走上前，伸手替他理了理微歪的衣襟，指尖的暖意透過布料傳過來，她上下打量著他，眼中的戲謔化作了真切的讚歎，
“瞧瞧這模樣，劍眉星目的，真真是個俊俏的小書生。就是身子骨還單薄些，再長兩年，怕是要迷倒京城大半的小姑娘了。”
“沈七姐！”
劉知文的耳根都紅了，頭埋得更低，恨不得找個地縫鑽進去。
“她說得沒錯。”
一個溫潤的聲音響起。蘇子謙從書房緩步走出來，手裡拿著一卷泛黃的書冊。
他看向劉知文時，眼底卻漾開一絲極淡的溫和，像冬日裡的暖陽。
“不過考個童生而已，不必太過緊張。”
蘇子謙在石凳上坐下，隨手將書卷放在桌上，目光落在劉知文身上，語氣篤定，
“你這三年讀的書，夠用了。”
“是，先生。”
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