洪武十八年，季冬。
江南落歲寒，朔風壓江，潮聲沉緩。往日每至年終，大明天下工事皆循舊例放緩，匠戶休役、河工停作、塢臺封爐，山河營建隨歲暮入寂。唯獨今年，長江兩岸、閩越海灣，煙火無一日斷絕。
應天安慶衛船廠、泉州東南皇家船廠，南北兩處核心工區，自孟夏落成之後，晝夜輪轉無休。青石塢臺經數月江水沖刷，壁面愈發光潔嚴整，層層夯土大道直通港區深處，車馬碾過的轍痕深淺齊整。工坊之內鐵火長明，紅熱鐵坯經反覆鍛打，落錘之聲厚重連綿，疊著木作鋸刨的細碎響動，蓋過江岸寒風。
一艘艘新式福船次第走下水工序。船身取閩地深山巨木，經三伏晾曬、秋冬風乾，祛盡木中潮氣，船板咬合嚴絲合縫，水密隔艙排布細密規整，較之舊朝海船，多數十處密閉倉室。舵杆滑輪重新鍛鑄，傳動輕便，一人之力可馭千石巨舶。船桅挺拔如削，帆料密織堅韌，受風穩靜，不懼遠海狂風亂流。
每一艘福船試水之日，港區只留少數值守匠卒，無鑼鼓禮賀，無官吏觀禮，無文書公示。暮色垂落時，有數名青衣短衫、混跡匠伍的匠人登船查驗，步履輕穩，不言不語，於舵艙暗格、桅杆基座、船底夾層之間細細點檢，隨後悄然離船，融歸工區人海，無人留意異常。
外人只知皇家船廠迭代船型、精進工藝，是盛世營建的尋常精進。無人知曉那些隱匿於船身暗處的精工器物，可測四海洋流、可記八荒風勢、可標定山海座標，非當世匠藝所能造。問及出處，唯有一句舊例說辭，是往年海外番邦進貢雜器，僅供行船避險。
洪武朝文武，素來輕遠夷末技，聽聞是蠻夷貢物，便無人深究、無人細查、無人拆解。
安慶衛工程建設營，也在這歲末寒冬徹底穩固定制。
這支不練騎射、不戰陣廝殺的特殊營伍，早已褪去民夫匠戶的散漫習氣，營中令行禁止、進退有度。木、石、鐵、水、測繪、船造六司分班輪值，各司其職，互不干涉。士卒匠人皆有專屬編號，單線聽令，同營共事數月，依舊不知彼此根底、不知全域性要務。白日里人人皆是尋常匠卒，鑿木鍛鐵、修塢築臺，與天下匠戶別無二致；夜深工區封禁，方有零星人影悄然異動，整理海圖、彙總報文、校準儀器，諸事皆秘不示人。
天下只見大明匠製革新、工事大興、海船日盛的表層盛景，卻不知一支軍政一體、技密共生的拓海力量，已悄然紮根江海之間。
應天府皇城，歲末雪落。
細雪沾覆宮牆琉璃，落於丹陛石階，無聲消融。御書房內暖炭氤氳，煙氣輕緩，案上堆疊天下河工臺賬、兩廠造船清冊、六部年終考績，紙頁整齊，墨字端嚴。
時淵燼立在御案前，一身素色宮袍，衣袂乾淨利落，周身無多餘配飾。她抬手將一卷疏文置於案中，指尖拂過工整的卷面墨跡，動作輕緩沉靜。通篇文字引古循禮，依盛世王道立言，字句皆是歷代懷柔遠夷、宣威四海的舊章規制。
疏文靜置案上，不言開拓、不言探荒、不言異域新土，只陳三樁穩正國策。
一者，海內昇平已久，遠海藩夷隔絕王化，當遣使團出海，宣洪武仁德，招萬國朝貢，補全盛世功業；二者，遠海荒島隱匿寇盜，歲歲滋擾近海商旅，當借出使之名巡查海疆，清剿餘孽，安穩閩粵洋麵；三者，疏通遠近海路，規整江海航界，讓藩貢有路、市舶有序，固東南百年安穩。
字字合規，句句循禮，無半分逾制冒進之語。
朱元璋靜坐御座，目光落在卷面之上，緩緩閱過每一字。殿內極靜，唯有銅壺滴漏聲聲錯落，襯得歲末深宮愈發沉斂。
他起於布衣，一生慎穩，最懼虛耗國力、空求虛名。滄海萬里風濤無定，遠夷心性難測，古來遠洋多是得不償失，徒耗錢糧人力。是以大明開國一十八年，始終固守近海、嚴控海禁，不肯輕易啟遠海之途。
可這兩年匠制新政落地，天下格局已然不同。
舊朝逃逸隱匿的匠戶盡數歸朝，手工業凋敝之態徹底扭轉，南北船廠源源產出堅船利舶，海防之力年年精進，近海倭患逐年銳減，市舶稅負歲歲充盈。如今艦船齊備、匠藝鼎盛、海路初通，若依舊困守近海、拘於舊制，空有盛世國力，卻無四海賓服之實，終究是江山缺憾。
帝王目光從疏文上抬落，望向窗外紛飛細雪，神色深淺難辨。
他心中存戒，懼遠海失控、懼夷情叵測、懼臣下借海自重；可他亦求盛世圓滿，求四夷賓服、求萬國來朝。權衡之間，利弊自明。
良久，御筆落墨，朱字沉穩，落定聖諭。
許禮部設遠洋宣慰使團，依前朝舊制出海，頒德化、招藩貢、巡海疆、清寇盜；船隊以地方衛所兵卒護衛，不調京營重兵，不耗國庫巨費，一切規制照舊，盡歸朝堂管轄、六部核查。
聖諭一齣，次日早朝，金鑾殿上議論紛起。
翰苑老臣、士林宿儒依禮進諫，引祖制海禁舊規，言遠海荒渺無憑，出使耗費甚巨，所得不過異域土產、虛名朝貢，於社稷民生無實補益，徒累天下財力。更有勳貴附議，言北漠未寧、九邊耗重，朝廷財力當優先固守陸疆，不宜逐滄海虛功。
革新派臣僚、戶部務實官員、沿海戍將則從容對辯。海船既成、海技已精、海路已通，閒置艦船是浪費匠力國力；遠海一清，商旅安穩、稅賦充盈、藩夷歸心，利在當下、功在後世。
兩派言論往來辯駁，沸沸揚揚，各執道理，卻無人悖逆聖諭已定的大局。所有人的眼界，皆困在古籍方誌記載的南洋、西洋舊域，預設此番遠航，不過是又一次循規蹈矩的藩邦宣慰，是帝王盛世的點綴之功。
。局變海滄的古萬越著藏，下之諭聖規合紙一這破窺人無，間之落起囂喧堂朝
。擊可懈無然全，制規面明團使
。局佈層深洋遠識不，盜防航護，令號上聽只，守值分本、嚴森紀軍，卒士衛州泉的衛護行隨。例舊年千於循事行，邦夷知已於止界眼，品貢納收、土風錄記、封賞詔宣唯行此，典舊邦藩、法禮義經在皆學所生一，臣文的制規堂朝守恪、法禮貢朝稔是皆，禮的寺臚鴻、主的選遴部禮
。控掌衛慶安於歸數盡，心核隊船有唯
。常異分半出不挑都，查核誰任，白清歷履、常尋目面，之員人行隨百數在沒淹，權實冊在無、銜職赫顯無們他。中之員隨、役雜、工船於雜，形匿數盡，員探線暗、卒士繪測、師匠的調營建營程工
。程排令樞中待只，事差秘分著守自各，息訊通不互、務要探不互、份識不互，事共船同。律鐵線單守恪人有所
。分兩暗明藏亦，配裝資艦船
