林青璇推開房門時，天邊剛泛起一層極淡的蟹殼青。忘憂峰的石榴樹在晨風裡輕輕抖了抖葉子，抖落幾顆露珠，砸在青石板上發出極細微的啪嗒聲。她站在廊下深吸了一口帶著石榴葉清香的冷空氣，把最後一根固定腕甲的束帶用牙咬著拉緊——左手腕甲內側縫著那枚傳送玉簡，深藍色的玉簡嵌在特製的暗袋裡，袋口用細麻繩交叉綁了兩道，鬆緊剛好，抬手就能摸到。
趙烈已經在石桌旁等著了。年輕人把防水斗篷疊得方方正正塞在儲物袋最上層，探測陣盤掛在腰間用一塊防雨的油布裹得嚴嚴實實，靈能弩的箭匣裝滿了三支破陣箭，弩口朝下卡在背後的卡槽裡。他正蹲在石凳旁邊往靴筒上綁最後一圈束帶，看到林青璇出來立刻站起來，動作太猛差點帶翻了石凳，一把扶住凳腿才穩住。
“都準備好了？”林青璇走到石桌前，把她那份裝備清單從懷裡掏出來，攤在桌上逐項核對。防水斗篷兩件，防瘴面紗兩件，防水靴各兩雙，探測陣盤一臺，備用靈能弩一架，破陣箭六支，金剛繩兩捆，靈力探照燈兩盞，摺疊工兵鏟兩把，道文玉簡六枚，椿禾劑外用膏四袋，椿禾劑內服液兩瓶，蠱蟲驅避粉六袋，瘴氣中和散四袋，靈晶一小袋，乾糧和水囊各兩份。每核對完一項就在旁邊用炭條畫一個小勾，畫到最後一個勾時她的手指在“傳送玉簡”那一行停了一下，然後伸手在趙烈胸口輕輕按了按——玉簡隔著衣料硬硬地硌在手心，位置對，綁得緊。
“林師姐，你的傳送玉簡呢？”趙烈反問。
林青璇把左手腕翻過來給他看，腕甲內側的暗袋裡深藍色玉簡服服帖帖地嵌著，袋口的麻繩綁了個水手結。“出發。”
兩人並肩朝傳送陣走去。路過側院時蘇合正蹲在藥房門口的小火爐前扇火，藥罐裡咕嘟咕嘟熬著今早新配的溫養散劑，白汽蒸騰著湧出來，把她額前的碎髮燻得溼漉漉地貼在腦門上。她看到兩人過來，放下扇子從懷裡掏出兩個小布袋跑過來，踮起腳尖遞給林青璇，嘴裡還含著一顆沒嚥下去的蜜漬梅子，腮幫子鼓鼓的，含含糊糊地說了句“林師姐，這個給你們帶著”。林青璇開啟布袋一看，是兩包用幹荷葉包好的桂花糕，每一塊都切成整齊的菱形，表面撒了一層金燦燦的幹桂花。她笑了笑，把桂花糕放進儲物袋側袋，伸手在蘇合頭頂輕輕拍了一下。
周衍站在側院門口，手裡端著一杯還沒喝完的姜棗茶，隔著晨霧朝兩人點了點頭。他的嘴唇動了一下，像是想說點什麼，但最終只是把杯子往兩人方向舉了舉，然後轉身回了側院繼續準備下午的陣盤演練。
雲杳杳站在傳送陣旁邊，已經等著了。她今天穿的是那件日常的藍色衣裙，袖口束緊，腰間掛著一枚新刻的道文玉簡，肩上背了一個極簡的儲物袋，整個人看起來和平日裡沒什麼兩樣。看到兩人過來，她沒說什麼多餘的話，只是挨個檢查了兩人胸口和手腕的傳送玉簡固定情況，又讓趙烈把探測陣盤開啟跑了一遍被動模式自檢，然後退後一步，讓出傳送陣的入口。
“黑水沼澤的雨季剛過，水位還在高位，淤泥比旱季深至少兩尺。過蛇涎灘時如果水漫過了膝蓋，不要硬趟，繞路。寧可多花半個時辰繞路，也別一腳踩進被水草蓋住的暗坑。”雲杳杳的聲音不大，語速不快，每個字都像是已經在心裡反覆掂過，“蠱蟲驅避粉每三個時辰補一次，過了淤泥灣之後不管還剩多少時間，立刻補一次。毒瘴牆附近的蠱蟲密度比沼澤外圍高得多。”
林青璇站在傳送陣邊緣，把她的話一字不漏地聽完，然後點了點頭。
“等我回來。”她說。
傳送陣的光芒亮起來，淡青色的光暈將兩人的身影吞沒。光芒散去時，傳送陣上空空蕩蕩，只留下青石板上幾片被氣浪卷落的石榴葉。
黑水沼澤南岸的望澤鎮是南疆邊境最後一個有人煙的聚居點。說是鎮子，其實就是一條沿河灘搭起來的半永久營地，幾排用竹子搭的吊腳樓歪歪斜斜地杵在河灘上，樓下拴著幾艘平底竹筏，竹筏上堆著漁網和魚簍。這裡的水土被沼澤瘴氣常年侵蝕，靈田種不了，靈脈也稀薄得可憐，修士極少踏足。鎮上住的都是凡人——打魚的、採藥的、曬鹽的，偶爾有一兩個跑單幫的散修路過，也多半是欠了一屁股債來這裡躲債的。
林青璇和趙烈在鎮子最邊緣的廢棄竹棚裡落了腳。竹棚的原主大概是個採藥人，棚頂上還掛著幾束曬乾的黑水蓮，竹牆上用炭條畫了些歪歪扭扭的路線標記，已經被雨水衝得模糊了。林青璇沒有生火——火光在沼澤邊緣太扎眼——而是把靈力探照燈調到最低檔掛在竹棚橫樑上，藉著微弱的冷光攤開沈月畫的路線圖。
“從望澤鎮往北三里就是蛇涎灘入口。現在卯時剛過，天亮之後瘴氣會稍微散一點，趁這個視窗先過蛇涎灘。到了瘴氣林邊緣再停下來補驅避粉，含中和散。”林青璇的手指在路線圖上劃過，指尖點著沈月標註的那條安全路線，“沈月畫的安全路線是從蛇涎灘西側貼著蘆葦蕩走，那邊水位淺，底下是硬泥，不容易陷。東側水面上全是水蛇屍體和蠱蟲蛻殼，踩下去又滑又噁心。”
趙烈蹲在旁邊，把路線圖上的每一個標記點都默背了一遍，然後掏出探測陣盤開機。陣盤在被動模式下無聲地亮起來，螢幕上的地脈波動曲線平穩地跳動著，接收靈敏度的指示格一格一格亮到標準值。他把防瘴面紗蓋在螢幕上遮光，確認在昏暗的竹棚裡螢幕的微光不會漏到外面去，然後抬頭看著林青璇：“林師姐，出發嗎？”
林青璇把路線圖卷好放進防水竹筒裡，往腰間別緊，站起身把金剛繩的一頭系在自己腰間，另一頭扔給趙烈。“繫緊。過蛇涎灘時你走我後面，保持金剛繩繃直——別太鬆，鬆了沒用；也別太緊，太緊我往前邁步你來不及反應就會被帶倒。”
趙烈接過金剛繩在腰間繞了兩圈繫了個結實的水手結，用力扯了扯確認不會鬆開，然後把弩從背上取下來端在手裡。“林師姐，你說蛇涎灘水底下有水蛇屍體和蠱蟲蛻殼，那些東西還活著嗎？”
“水蛇是死的。蛻殼是蠱蟲蛻下來的空殼，也不會有活蠱。但別去踩——蛻殼邊緣很鋒利，割破靴子能直接劃到肉。”林青璇把防水斗篷的帽簷往下拉了拉遮住大半張臉，率先鑽出竹棚。
蛇涎灘是一片淺水沼澤，水面平靜得像一塊灰濛濛的鏡子，偶爾有幾根枯死的聲音稈從水面戳出來。沈月說的“水蛇屍體和蠱蟲蛻殼”在這平靜的水面下鋪了滿滿一層——半腐爛的水蛇屍體纏著墨綠色的水草，被泡得發白的蛇骨從腐肉裡戳出來；蠱蟲蛻殼堆在水蛇屍體上面，透明的殼子在晨光下泛著微微的油光，殼緣薄得像刀片。
林青璇在蘆葦蕩邊緣找到沈月畫的第一個標記點——一棵被雷劈過的歪脖子柳樹，樹幹上刻了三道斜槓。她蹲下來摸了摸柳樹根部的淤泥，淤泥是硬的，表面有一層薄薄的黏土殼，踩上去不會陷。她站起身，拉了拉腰間的金剛繩示意趙烈跟上，然後貼著蘆葦蕩一步一步朝北走。每一步踩下去之前都先用腳尖輕輕點一下淤泥表面，確認是硬泥才踏實。趙烈緊跟在後面，眼睛一直盯著腳下，把林青璇踩過的位置原樣踩了一遍。
走了大約半里地，林青璇忽然停住了。她低下頭，看著腳邊不遠處的淺水裡浮著的一團墨綠色水蛇屍體。那具屍體動了——不是被水流推著動，是被什麼東西從水底往上頂了一下，蛇骨朝上翻了個個，露出蛇腹裡一團黑乎乎的東西。她把手按在劍柄上蹲下來仔細看了一眼——蛇腹裡那團黑乎乎的東西是一隻已經乾癟的蠱蟲幼蟲，蜷縮在蛇的內臟裡，被一層半透明的繭膜包裹著。繭膜還在微微跳動。不是死了，是在蛻殼。
林青璇慢慢地、無聲地拔出了劍。劍尖點在繭膜表面輕輕一劃，繭膜裂開一道細縫，裡面那隻幼蟲的身體已經硬化了七成，兩隻複眼還沒完全長成，但口器已經成型——是寄生蠱的幼體，和韓鈞在天劍宗投放的那種一模一樣。她一劍刺穿幼蟲的口器，在它還沒來得及掙扎之前將它釘死在蛇屍裡。幼蟲死了之後身體迅速變黑，最後化成一攤黑色的黏液滲進蛇屍的腐肉裡。
“這東西是從萬毒窟方向漂過來的。”林青璇把劍在蛇屍上擦乾淨，低聲對趙烈說，“寄生蠱幼蟲在水裡能存活至少三天，被水蛇吃了之後就寄生在水蛇體內等蛻殼。蛻完殼的成蟲會自己游回萬毒窟——沈月說蠱蟲越來越有組織，不是瞎說的。連幼蟲的漂流路線都像是被安排好的。”她把劍插回劍鞘，拉了拉金剛繩示意繼續前進。
兩人穿過蛇涎灘時天已經大亮了，沼澤上空的瘴氣被日光沖淡了一些，但遠處萬毒窟方向的天空仍然壓著一層灰黃色的厚雲。林青璇在瘴氣林邊緣停下來，鬆開金剛繩，從儲物袋裡取出瘴氣中和散分了一袋給趙烈。她自己先含了一撮在舌下，千層草的微苦和銀葉菊的澀味混在一起，在口腔裡化開一股極淡的藥香。她在瘴氣林外觀察了片刻——林子裡全是枯死的老榕樹，樹幹上纏滿了灰白色的瘴絲，地面是一層厚得沒過腳踝的腐葉，踩下去會發出咕嘰咕嘰的水聲。瘴氣在林子裡積得極濃，能見度不到五丈。她朝趙烈打了個手勢，把金剛繩重新系緊，一頭扎進了瘴氣林。
瘴氣林裡安靜得不像話。沒有蟲鳴，沒有鳥叫，甚至連風穿過樹枝的聲音都沒有。只有兩人的靴子踩在腐葉上發出的咕嘰聲，以及金剛繩偶爾繃緊又鬆開時極細微的摩擦聲。林青璇數著腳步，每隔十息就往旁邊的榕樹幹上用炭條畫一個極小的箭頭標記——萬一金剛繩斷了，至少還能順著箭頭往回找路。趙烈跟在她身後，一手攥著金剛繩，一手端著靈能弩，眼睛不停地左右掃視，雖然知道瘴氣林裡大機率不會有活物，但還是不敢放鬆。
走到瘴氣林深處時，林青璇突然再次停住了。她前面三步遠的榕樹幹上刻著一道新鮮的爪痕。不是妖獸的爪痕——妖獸的爪痕是四條平行的深溝，這道爪痕是五條，而且每一條都極細極直，像是有人用五根手指在樹幹上狠狠地抓了一把。她蹲下來看爪痕旁邊的地面——腐葉上有一片被壓平的痕跡，面積剛好夠一個人蜷縮著躺下。壓痕邊緣有幾滴已經乾涸的暗紅色液體，不是血，聞起來帶著一股腐骨花特有的朽葉甜味，但比腐骨花更濃更腥。蠱蟲體液壓痕旁邊還有一串腳印，是人的腳印，朝著萬毒窟方向延伸，但腳印的步幅極大，每一步都跨出了正常人兩倍的距離，像是那人用極快的速度跑過去的。
林青璇把手按在劍柄上，順著腳印的方向往林子深處看了一眼。腳印在十丈外就消失了——不是被腐葉蓋住了，是那個人跑到了這裡突然騰空而起，一步飛了出去。能在瘴氣林裡飛行，修為至少在金仙境以上。她默默地收回目光，在爪痕旁邊的榕樹幹上多畫了一個感嘆號標記，然後輕輕拉了拉金剛繩，繼續朝淤泥灣方向走。
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