清晨的薄霧還未散盡，晨光基地西牆的臨時出口前，氣氛肅穆而凝重。十二名全副武裝的遠征隊員整齊列隊，每個人身上都揹負著遠超常規探索任務的沉重行囊，鼓鼓囊囊的揹包、懸掛的工具器械、用油布仔細包裹的奇特木箱（內有三株雙胞向日葵），讓他們看起來更像是移動的小型堡壘。
林燁站在隊前，一身適合長途跋涉的深灰色舊作戰服，外罩著嵌有暗金色蟲殼碎片的改良皮甲，背上的行囊裡除了必要的生存物資，還裝著那臺簡易能量探測器和記錄儀。秦虎和小武一左一右，如同即將出鞘的利刃與潛行的獵豹。蘇沐晴、阿木、趙工站在稍後，神情專注中帶著一絲不易察覺的緊張，他們的揹包裡除了常規裝備，更多是精密的工具、醫療用品和實驗器具。另外六名精銳隊員（包括兩名對東部地形相對熟悉的轉化者）眼神堅定，沉默地檢查著自己的裝備。
在他們身後，是幾乎全基地能動的人都自發聚集起來的送行人群。沒有喧譁，只有壓抑的呼吸和沉重的目光。蘇沐晴的副手、阿木的工匠頭、大牛、老周、石堅等留守的核心成員站在最前面，他們的臉上寫滿了擔憂和期盼。
“家裡，就拜託各位了。”林燁的目光緩緩掃過留守的眾人，最後落在秦虎指定的副手和大牛身上，“按計劃行事，遇事多商量，穩字當頭。”
“首領放心！人在牆在！”大牛甕聲甕氣地低吼，拳頭重重捶在胸口。
秦虎的副手，那名沉穩的老兵，用力點了點頭：“我們會看好家，等你們回來。”
林燁不再多言，轉身，面向西方，沉聲下令：“出發！”
厚重的包鐵木門被緩緩拉開。小武第一個閃身而出，身影迅速融入門外廢墟的陰影。接著是秦虎和林燁，然後是其他隊員。當最後一名隊員踏出門外，大門在身後緩緩合攏，隔絕了牆內無數道擔憂的目光。
就在木門即將完全關閉的剎那，西牆牆頭，那尊龐大的戰爭古樹，虯結的枝幹無風自動，發出了極其輕微、如同嘆息般的“沙沙”聲，幾片泛著淡金色脈絡的葉子緩緩飄落，彷彿在無聲地道別。
第一天的行程，是前往已經啟用的“西塔-07”節點。這條路探索隊和西塔小隊都走過，相對熟悉。隊伍按照既定戰術隊形前進，小武前方探路，秦虎和林燁居中，蘇沐晴、阿木、趙工被護在中間，其他隊員殿後和側翼警戒。
雖然路線熟悉，但氣氛與之前任何一次外出都不同。沉重的裝備和明確的目標，讓每一步都帶著沉甸甸的責任感。沿途遇到的零星低階植屍或變異小獸，都被迅速無聲地解決，絕不戀戰，以儲存體力和避免不必要的動靜。
下午時分，隊伍順利抵達鏽塔所在的開闊地。鏽蝕的巨塔依舊沉默矗立，周圍500米範圍內，空氣中那股若有若無的、令人不適的輻射塵埃感，似乎確實淡了一些。地上的雜草也比外圍顯得稍微“正常”一點，瘋狂扭曲的形態有所收斂。這就是節點“區域能量穩定”的微弱效果，雖然不明顯，但親身感受下，確實存在。
隊伍進入塔下那棟低矮建築，透過氣密門，再次下到已經被“喚醒”的地下機房。機房的燈光依舊亮著，伺服器陣列低沉的嗡鳴是唯一的背景音。空氣中那股陳腐的機油和塵埃味淡了不少，多了幾分“活”的氣息。
“今晚就在這裡休整。”秦虎下令，“檢查裝備，處理個人衛生，但禁止觸碰任何機房裝置。小武，帶兩個人，在周圍設定簡易預警陷阱。其他人，抓緊時間休息。”
隊員們無聲地執行命令。機房雖然不算寬敞，但足夠十二人席地而臥，而且堅固、隱蔽、還有基本的電力照明（雖然不穩定）。更重要的是，在這裡，透過那個銀色機箱節點，林燁的系統能夠清晰地感知到基地方向的微弱聯絡，也能接收到節點自身監測到的、半徑五公里內的基礎環境資訊，這帶來了一種難得的安全感。
蘇沐晴抓緊時間，用攜帶的簡易儀器檢測了周圍環境的輻射值和微生物含量，確認確實低於外界平均值。阿木和趙工則再次檢查了那些要攜帶的精密工具和裝置的狀態。林燁則獨自走到銀色機箱前，將手掌按在感應區，默默感知著節點反饋的資料流，尤其是東方那個訊號源的方位和強度。訊號依舊穩定，規律，帶著冰冷的精確性。
第一天，平安度過。但每個人都清楚，真正的考驗，從明天離開節點覆蓋範圍後，才算開始。
第二天清晨，隊伍離開西塔節點，轉向東南，踏入了真正意義上的未知區域。地圖上，從這裡開始，只有從舊時代資料中拼湊出的模糊地形輪廓，和之前探索隊遠遠觀察到的零星地標。
越往東南，廢墟的密度和規模明顯增大。這裡似乎曾是一箇舊時代的工業區或物流集散地，到處都是坍塌的廠房、鏽成巨大鐵疙瘩的機械裝置殘骸、以及堆積如山的瓦礫。輻射探測器的讀數開始緩慢但持續地攀升，空氣中瀰漫的塵埃也帶著更刺鼻的化學殘留氣味。腳下時常能踩到破碎的玻璃、扭曲的金屬碎片，以及一些難以辨認的、已經與泥土和鏽蝕物混合在一起的工業廢料。
“都注意腳下，避開顏色可疑的液體和粉末！”秦虎低聲提醒。在這種地方，看不見的化學汙染和輻射，往往比看得見的怪物更致命。
小武的身影在前方廢墟間時隱時現，他不僅要探路，還要尋找相對安全的通行路徑和可能的水源。中午時分，他傳回一個令人不安的發現。
“秦頭兒，林首領，你們過來看。”小武蹲在一處半塌的混凝土橫樑下，指著旁邊一堵斷裂的、厚度超過二十公分的合金牆壁斷面。
林燁和秦虎湊近檢視。牆壁斷口處，金屬呈現出一種極其不自然的、光滑如鏡的切面，邊緣整齊得令人發毛，完全沒有爆炸、撞擊或長期鏽蝕崩裂應有的粗糙和變形。切面上甚至還殘留著極其細微的、如同雷射或極高能粒子束燒灼後留下的晶化紋理。
“這…這不像是被怪物砸的，也不像是自然塌的。”阿木也跟了過來，用手指小心地摸了摸那光滑的切面，觸手冰涼堅硬，“像是被什麼…極其鋒利、能量高度集中的東西，瞬間切開的。舊時代的工業切割機也未必能做到這麼幹淨利落，而且這痕跡看起來很新，鏽蝕程度和周圍的老舊金屬不一致。”
趙工用放大鏡仔細觀察晶化紋理，臉色越來越凝重：“這能量特徵…不像是我們知道的任何常規武器或工具。倒有點像是…高能雷射，或者更高階的能量束。但誰會在這種廢墟里，用這種手段切割牆壁？為了什麼？”
未知的技術，未知的目的。這發現像一片陰雲，籠罩在眾人心頭。這片廢土之下，隱藏的東西，恐怕比他們想象的還要複雜和危險。
因為上午的發現，隊伍下午的行進更加謹慎緩慢。傍晚時分，他們找到了一處相對背風、由幾堵高大殘牆圍成的半封閉角落，決定在此紮營過夜。這裡地勢稍高，視野相對開闊，易於防禦。
就在隊員們剛剛卸下部分裝備，準備搭建簡易遮蔽和生火（用特製的無煙燃料塊）時，負責警戒的一名隊員突然低喝：“有東西！地下！”
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