與“鐵砧營地”的首次接觸，像一塊投入平靜水面的石頭，在“晨光”基地內部盪開了漣漪。改裝武器的精良，工具樣品的實用，以及對方透露的南方“拾骨者”和巨大陰影的傳聞，都讓管理層意識到，牆外的世界遠比他們熟悉的廢墟更加廣闊和複雜。
交易定在三日後，秦虎和趙工帶著一支精幹小隊和準備好的物資，在預定地點與“鐵砧”的人完成了首次易貨。過程順利，對方很守規矩，帶來的貨物質量也符合預期。換回來的五把改裝步槍立刻配給了巡邏隊的骨幹，工具和零件則讓趙工如獲至寶。作為回報，“晨光”提供的糧食和清水也讓對方連連道謝，尤其是“光穗米”的飽滿和清香，讓對方使者雷鈞嘖嘖稱奇。
初步的信任建立起來了，雙方約定每月進行一次固定規模的交易，並開通了一條簡單的無線電靜默時段用於緊急聯絡。這條新開闢的、相對穩定的“貿易線”和“情報源”，讓林燁肩上的壓力稍微緩解了一些。至少，在武器維修和部分工具獲取上，多了一個靠譜的渠道。
然而，就在基地上下消化這次接觸的成果，並繼續為戰爭古樹進化積蓄力量時，來自北面的瞭望塔再次傳來了警報。
“北邊！五個人！沿著河灘走過來！速度不快，看著……不像要打架的！”瞭望員的聲音透過簡陋的傳聲筒傳來，帶著一絲困惑。
北邊？沿著河？林燁和秦虎立刻趕到北牆。透過望遠鏡，可以看到遠處蜿蜒的、泛著渾濁土黃色的河流旁，確實有五個人影正緩緩向基地方向移動。他們穿著顏色灰撲撲但還算整齊的粗布衣服，沒有明顯的盔甲，武器似乎只有簡單的棍棒和一兩把破舊的獵弓，揹著小包裹，步履有些蹣跚，顯得疲憊而謹慎。領頭的是個中年婦女，不時停下來，用手搭在額前眺望基地的方向，姿態警惕，但沒有敵意。
“不是獵犬幫的人，打扮和氣質都不像。”秦虎觀察片刻，低聲道，“看方向，是從更北邊的河上游來的。五個人……像是使者或者逃難的？”
“放他們到一公里外，派一隊人去接觸，問明來意。”林燁下令，“注意河邊地形，小心埋伏。”
很快，一隊十名護衛隊員在秦虎的親自帶領下出了北門，迎向那五人。雙方在距離基地約八百米的一處河灘開闊地相遇。對方看到全副武裝、陣型嚴整的“晨光”隊伍，明顯緊張起來，立刻停下腳步，那名中年婦女走上前，高舉雙手，示意沒有武器。
片刻後，秦虎的聲音透過通訊器傳來：“首領，他們自稱來自‘清泉聚落’，在更北邊的河邊。領頭的是個女人，叫李嬸，說話挺客氣，帶著一小罐清水當禮物。說是聽說了咱們基地，想來認識一下，沒惡意。我先把人帶進來？”
“清泉聚落？”林燁眉頭微挑，又是一個沒聽過的名字。聽起來像是和水源有關。“帶進來，到會客室。保持警惕。”
被稱為李嬸的中年婦女被單獨帶進了會客室。她大約五十歲年紀，臉上帶著常年勞作的風霜痕跡，但眼睛很亮，透著一種農家婦女特有的樸實和韌性。她穿著一身打了不少補丁但洗得乾淨的舊衣裳，頭髮用木簪簡單挽起，手上佈滿老繭。進來後，她顯得有些拘謹，但不忘對著林燁微微躬身，雙手捧著一個小陶罐，小心地放在桌上。
“這位……是林首領吧？俺是北邊‘清泉聚落’的李嬸，冒昧來打擾了。”她的口音帶著點北地鄉音，語氣很和氣，甚至有些謙卑，“這是俺們聚落自己過濾的清水，河裡的水渾，俺們有祖上傳下來的土法子，能弄得乾淨點，喝著不拉肚子。一點心意，您別嫌棄。”
林燁示意她坐下，讓秦虎檢查了一下那罐水。水質確實清澈，幾乎看不到雜質，聞著也沒有異味，在這廢土上是難得的好水。
“李嬸客氣了。不知遠道而來，有何見教？”林燁開門見山。
李嬸搓了搓粗糙的手，嘆了口氣，開始敘述：“俺們‘清泉’聚落，就在北邊大概三十里地，靠著河邊一箇舊時候的淨水廠廢墟。地方不大，攏共也就七八十號人，大部分都是原來附近的農戶和廠子裡的工人。仗著那廠子廢墟里還能找到些沒壞的過濾池子和管子，加上老輩人傳下來的土法，勉強能把河水弄乾淨些，種點地，養點雞鴨，湊合著活。”
她的語氣漸漸帶上了憂慮：“可這世道，光有水有糧，守不住啊。俺們那兒沒什麼像樣的傢伙事，就幾桿老掉牙的獵槍，幾把柴刀。以前還好，地方偏，人也窮，沒啥人惦記。可最近這一年，不知咋的，北邊來的、西邊晃盪的流賊、拾荒的，越來越多，時不時就來騷擾一下，搶點糧食，抓只雞，有時候還傷人。俺們只能靠著對地形熟，東躲西藏，勉強應付。”
她抬頭看向林燁，眼中帶著期盼：“前些日子，有路過打獵的，還有從南邊過來的零星旅人，說起南邊新建了個‘晨光’基地，人不少，牆也高，最厲害的是……種地種得特別好，糧食吃不完。俺們就尋思著，能不能來認識一下，攀個交情。俺們沒啥大本事，就會弄點乾淨水，種幾樣耐寒的莊稼（像‘雪裡蕻’、‘寒地薯’啥的，能在冷天裡活），還有點祖傳的、能讓鹽鹼地稍微好點的土法子……”
她停頓了一下，聲音更低了些，帶著後怕：“還有……最近北邊山裡、林子裡，不太平。晚上總能聽見嚇人的吼叫，地皮有時候都感覺在抖。有膽子大的後生悄悄摸出去看過，回來說看見好大好大的影子在林子裡晃盪，還有成群結隊的野獸在往南邊跑……俺們聚落離山近，心裡慌得厲害。想著南邊的貴基地這麼大，這麼強，要是能搭上線，萬一……萬一真有啥大災禍過來，也好有個指望，有個能報信的地方。”
李嬸的話很樸實，甚至有些絮叨，但資訊量十足。一個以淨水和農業為主的脆弱聚落，缺乏自衛能力，飽受小股掠奪者騷擾，如今又對北方的異常獸群感到了真切的恐懼。他們此行的目的很明確：尋求聯絡，尋求庇護，或者至少是獲得一些武器和防禦上的幫助，用以交換他們的淨水技術和一些特殊的耐寒作物種子。
林燁沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。李嬸提到的北方獸群異動，與遠征隊之前的觀察完全吻合，甚至更具體（“好大好大的影子”、“成群結隊往南跑”），這說明情況可能比想象的更嚴重。而“清泉聚落”的存在本身，也提供了一個新的視角——在這片廢土上，除了“晨光”這樣開始轉型發展的、以及“鐵砧”那樣靠技術立足的，還有更多像“清泉”一樣艱難求存、隨時可能被災難吞噬的脆弱社群。
“你們的情況，我瞭解了。”林燁緩緩開口，“獸群南遷的事情，我們也有所察覺，確實需要警惕。”
李嬸眼中立刻燃起了希望。
“至於武器和幫助……”林燁斟酌著措辭，“我們基地自身也在發展，武器並不寬裕。不過，之前剿滅一股匪徒，確實繳獲了一些多餘的、相對老舊的刀劍和弓弩，如果你們需要，可以轉讓一部分給你們，用於自衛。”
他沒有提槍，那是更重要的戰略物資，不會輕易給一個剛剛接觸、底細不明的聚落。
“太好了！太好了！”李嬸激動得差點站起來，連連作揖，“有刀有弓就成！至少能嚇唬嚇唬那些小毛賊！”
“但是，”林燁話鋒一轉，“我們也不能無償提供。我們基地對穩定的淨水資源和一些能在惡劣環境生長的作物種子，很感興趣。尤其是你們的淨水‘土法子’，如果能分享，或者用具體的過濾材料、配方來交換，那就再好不過。”
李嬸愣了一下，顯然沒料到對方會直接要技術。她猶豫了片刻，似乎在權衡。最終，她點了點頭：“中！那些法子，都是老輩人傳下來的，也不算什麼秘密，就是些礫石、沙子、木炭的搭配和沖洗的門道，還有怎麼利用舊廠子裡殘留的活性炭濾芯。只要貴基地肯給俺們傢伙什防身，俺願意把知道的都說出來，畫成圖都行！種子也好說，俺們帶來的包裹裡就有幾樣，可以先給貴方看看！”
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