他連忙反手將門掩上，腳步有些蹣跚地走到金元寶跟前，將他從頭到腳、仔仔細細地打量了好幾遍。
又忍不住伸手在他臉頰、肩膀、手臂上捏了捏，彷彿要確認眼前是真人而非幻影。
好半晌，他才長長地、帶著哽咽地吐出一口氣，聲音發啞：“元寶，你此去一年之久，音信全無，能……平安歸來，真是……萬幸啊！”
“大伯，我好著呢！就是一路累得夠嗆，得好好歇幾日！”金元寶連灌了兩杯茶水，懶懶地靠在椅背上，“等我緩過來，再給您好好講講這回的經歷，真真是有驚無險，九死一生！只怕比茶館裡說書先生講的那些個傳奇還精彩百倍！”
“好！好！”金老爺連聲應著，喜得眉開眼笑，眼角的皺紋都舒展開來，“我看你這趟出去，身量高了，筋骨也壯實了！氣色紅潤，精神頭十足，定是得了大造化！想必嬉丫頭也……”
他滿心歡喜地轉頭去看夏嬉嬉，本想順帶著誇讚幾句，沒成想目光投過去時，後面的話卻生生噎在了喉嚨裡。
只見夏嬉嬉坐在一旁，身形比離去時更顯單薄瘦弱，臉色蒼白，嘴唇也發白，眼角還殘留著未乾的淚痕，整個人透著一股大病初癒般的虛弱。
再瞧她旁邊的夏盈盈，亦是氣息奄奄，紫姨太更是面帶憂色。
金老爺臉上的笑容瞬時僵住了，尷尬地咳了兩聲，目光下意識地轉向金元寶那個鼓鼓囊囊、幾乎要撐破的大包袱，趕緊尋了個話頭岔開：“額……元寶啊，你這包袱……怎這般鼓脹？莫不是從藪裡帶回了什麼稀罕寶貝？！”
金元寶一聽這個，頓時來了精神：“嘿！大伯您可算問到點兒上了！這回收穫可大了去了！”
他一邊說，一邊小心地將沉甸甸的包袱搬到桌上，嘴裡小聲嘀咕：“裡頭帶泥的靈植，捂了這許久，可別給捂壞了……”
包袱解開的一瞬，頓時滿室生輝！珠光寶氣混雜著一股清新濃郁的草木異香撲面而來。
只見桌上攤開一大堆稀罕物：幾株形態奇異的草葉靈植，根鬚上還帶著溼潤的泥土；各種顏色、大小不一的種子，顆顆飽滿圓潤，隱有光華流轉；更有幾塊枕瓜大小、溫潤如脂、毫無瑕疵的美玉；以及數塊沉甸甸、金光燦燦、純度極高的天然金礦石！
紫姨太、夏盈盈及金老爺的目光瞬間都被這堆奇珍異寶吸引了過去。
金老爺湊近細看，嗅了嗅那靈植的清香，喉頭滾動了一下，眼中露出毫不掩飾的垂涎之色：“元寶啊，你看……這些奇異的草葉，能不能……贈予一些給大伯嚐嚐鮮啊？這香氣……勾得人饞蟲都出來了！”
“這是自然！”金元寶爽快應道，“我帶這些東西回來，本就是要分與大家的！”
他手腳麻利地將那些草葉靈植大致分成三份，一份遞到金老爺手裡，一份撥到夏嬉嬉與夏盈盈跟前：“嬉嬉在藪裡出了點岔子，元氣大傷，回頭再跟你們細說。眼下她除了好生歇息，還需進補，請姨太儘快用這靈植與她燉些滋補的湯羹。”
“唉，好！”紫姨太忙應了。
這邊金元寶囑咐著，另一邊金老爺早已喜不自勝地抱起那堆草葉靈植，如同得了稀世珍寶，笑得見牙不見眼：“好啊！哈哈！大伯沒白疼你……”
他樂呵呵地朝門邊走去，行至一半，忽而想起什麼，停住腳步，回身正色道：“元寶、嬉丫頭，你倆可聽仔細了！方才我已派人快馬去跟宋家通了信，明日一早，便會對外宣稱，你們三人是因頗具慧根，被金二老爺相中，留在清靜臺隨他修行了一年有餘。切記！別說漏了嘴！還有一事……”
他目光轉向紫姨太：“紫姨太如今懷有身孕，胎氣初穩，受不得吵鬧。你們莫要在此處鬧得太晚，都早些歇息，讓她安心靜養。”
“什麼？阿孃……懷孕了！”夏嬉嬉不由一怔，恍然抬頭望向母親紫姨太，她確實比先前豐腴了些！
紫姨太臉頰微紅，莞爾一笑，嗔怪地瞥了金老爺一眼：“老爺，妾身還沒顯懷呢，原想著親自跟嬉嬉說這個好訊息，倒讓你先說了。”
她款款起身，送金老爺出門。
就在金老爺掀簾欲出的剎那，門廊外明亮的燈光恰好灑在他頭頂。
夏嬉嬉這才發現，短短“一年”光景，金老爺原本只有些許灰白的頭髮竟已白了大半！背也有些駝了，整個人透著一股掩飾不住的疲憊與蒼老。
她一時驚愕不已，陡然想起幼年在蒼蕪村，聽村裡老人閒談，說自己前面六個爹，似乎都是在與阿孃有孕之後，便迅速衰老，繼而離奇亡故……
一股悲涼的傷懷瞬間攫住了她，她望著金老爺消失在門外的背影，失神地輕聲呢喃道：“金老爺他……是不是……快要死了？”
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