南緯72度，東經76度。普里茲灣。
冰面之下400米。
“‘海蜘蛛-IV型’一號機、二號機，已抵達預定作業深度4512米。”
“液壓系統自檢正常，機械臂壓力反饋正常，聲吶掃描啟動。”
“海底平坦，沉積物為矽藻軟泥，厚度約1.5米。符合目標特徵。”
日出號，資料中心。
江心妍的聲音透過內部通訊系統，冷靜地迴盪在巨大的房間內。她面前，十二塊螢幕牆分割顯示著來自深海的枯燥資料流。
顧傘站在她身後，雙手插兜，一言不發。他的目光鎖定在左上角的螢幕上，那裡是“海蜘蛛-IV型”傳回的即時影像。
畫面漆黑一片，只有機器人前置探照燈切出的一道慘白色光錐。光錐中，無數海洋雪（rine Snow）緩緩飄落，像是永不停歇的微型暴雪。
這是登陸南極的第17個小時。
日出號的破冰作業已經停止，它像一頭疲憊的鋼鐵巨獸，被數十根直徑半米的鋼纜牢牢固定在普里茲灣的冰架上。
一場新的戰役，在不見天日的深海打響。
“發現目標。方位0-3-5，距離80米。開始採集。”江心妍下達指令。
螢幕上，一臺外形酷似巨型甲殼蟲的機器人，伸出了它前段的採集臂。採集臂的末端是一個巨大的滾筒式吸頭，上面佈滿了合金齒。
【前世，直到洪水紀元第二年，倖存的聯合政府才拼湊出第一臺深海採礦機器人。而我們，提前了三年。】顧傘看著螢幕，內心毫無波瀾。
這些黑色的、土豆狀的岩石疙瘩，學名為“多金屬結核”。
錳、鐵、鎳、鈷、銅……它們是現代工業的維生素。在舊世界，因為開採成本過高而被擱置。但在新世界，它們是鑄造文明骨架的唯一材料。
“一號機採集速率：每小時1.14噸。二號機採集速率：每小時1.21噸。”
“金屬成分分析儀反饋：錳含量28.7%，鎳含量1.3%，鈷含量0.25%。品位極高。”
一名從軍方轉隸過來的中年工程師，名叫周建國，他扶了扶自己的眼鏡，鏡片後的眼睛裡是無法掩飾的驚愕。
“顧……顧總，”他有些結巴地開口，“這……這簡直不是在採礦，這是在海底撿錢啊。”
周建國是國內頂尖的深海裝置專家，他參與設計的“蛟龍號”，最大潛深也不過7000米，且每次下潛成本以千萬計。而眼前這兩臺無人機器人，卻像兩臺深海里的聯合收割機，24小時不間斷地將財富從海床上刮起來。
“這不是錢，周工。”顧傘的目光沒有離開螢幕，“這是子彈，是裝甲，是未來我們孩子的奶粉罐。”
採集工作平穩進行。
巨大的貨運電梯將一筐筐黑色的錳結核從海底中轉站提升至日出號的底層貨倉。這些溼漉漉的石頭堆積在一起，散發著深海獨有的腥咸和冰冷。
船員們被組織起來，用高壓水槍沖洗結核，然後將其送入大型離心甩幹機。
轟鳴的機器聲，取代了對末日的恐懼。
積分系統在這裡展現了它冷酷而有效的一面。
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