秘境“初火營地”歲月靜好，埋頭髮展的表象下，暗流從未止息。陳凡關於地脈靈樞、“奇鐵”的隱憂尚在心頭，來自外界“前庭”的陰影，已如同跗骨之疽，悄然逼近。
黑水集，這座坐落在黑沼澤邊緣、魚龍混雜的散修坊市，永遠瀰漫著一股腥臊、貪婪與危險交織的氣息。白日的喧囂散去，夜色籠罩下的暗市，才是真正見不得光的交易與情報流轉的溫床。
一處偏僻巷尾，掛著破爛幡子的低矮石屋前，閃爍著一盞散發著慘綠色幽光的骨燈。這裡是“老鬼”的據點之一。沒人知道“老鬼”的真實姓名和容貌，只知道他訊息靈通，只要付得起價錢，總能挖出些旁人不知道的隱秘，前提是，你得先找到他，並且他願意接你的生意。
今夜，石屋那扇彷彿隨時會散架的破木門，被一隻覆蓋著黑色鱗甲手套的手，輕輕叩響了特定的節奏。
門悄無聲息地滑開一條縫，一股混合著黴味、劣質香料和某種動物油脂燃燒的怪異氣味飄了出來。
“進。”一個嘶啞、乾澀，彷彿兩塊砂紙摩擦的聲音從門內黑暗處傳來。
門外之人，全身籠罩在寬大的黑色斗篷中，臉上戴著毫無特徵的木質面具，只露出一雙平靜無波的眼睛。他側身閃入，木門在他身後無聲合攏。
屋內光線昏暗，只有角落一盞同樣慘綠的骨燈提供著照明。一個佝僂、瘦小，臉上佈滿褶皺和暗斑，眼睛卻亮得嚇人的老者，蜷縮在一張鋪著破舊獸皮的木椅裡，如同一條盤踞在陰影中的毒蛇。他便是“老鬼”。
“東西。”老鬼伸出枯瘦如雞爪的手，指甲烏黑。
斗篷客——正是傷勢痊癒後，受命重返黑水集，重建並主持暗線情報網的陳影——沒有廢話，將一個鼓囊囊、散發著淡淡靈氣的布袋放在桌上。布袋口微微敞開，露出裡面數十塊中品靈石溫潤的光澤。
老鬼渾濁的眼珠掃過布袋，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪笑，卻沒去碰靈石，而是伸出枯指，點了點桌面上一塊不起眼的、佈滿汙漬的獸皮：“規矩。”
陳影依言，將一道早已準備好的、經過加密的神念資訊，注入獸皮。這是驗證身份和支付“訂金”的方式，也包含了此次想要購買情報的大致方向。
老鬼閉目片刻，彷彿在“閱讀”獸皮中的資訊，臉上的皺紋微微抖動。半晌，他睜開眼，眼中綠光閃爍：“司徒家……天煞魔殿……嘿嘿，最近確實熱鬧。”
他慢悠悠地開口，聲音壓得極低，彷彿怕被第三個人聽去：“司徒老鬼（司徒家主）最近手筆不小，和天煞魔殿那邊一個叫‘幽泉’的外圍使者搭上了線。明面上的交易，是用三件祖傳的、沾染了陰煞之氣的古器和一大筆靈石，換了一批‘探靈盤’、‘匿跡斗篷’，還有兩個據說是從西邊荒原抓來的、精通追蹤和破陣的‘影奴’。”
陳影面具下的眼神微微一凝。探靈盤用於探測靈氣異常和隱匿陣法，匿跡斗篷是高階隱匿法器，影奴更是魔道中培養的、專門用於潛行、暗殺、破解禁制的特殊奴僕。司徒家不惜血本換取這些東西，目的絕不單純。
“就這些？”陳影聲音經過偽裝，嘶啞低沉。
老鬼“嘿嘿”一笑，露出幾顆焦黃的牙齒：“急什麼？司徒家又不是傻子，平白送錢給魔崽子。那幽泉使者，可是帶著天煞魔殿長老的手令來的，對黑沼澤深處，尤其是上次鬧得沸沸揚揚的古遺蹟崩塌區域，那些‘空間褶皺’、‘殘留禁制’背後的東西，興趣大得很吶……司徒老鬼，好像‘不小心’洩露了點從某個遺蹟生還者嘴裡‘問’出來的、關於遺蹟深處可能存在‘未完全崩毀的獨立空間’的‘猜測’……”
陳影心中冷笑。什麼“不小心洩露”，分明就是交易！司徒家將自己掌握的可能關於“秘境”或“獨立空間”的模糊線索（或許來自對天煞魔殿俘虜的搜魂，或許來自自家探索），賣給了天煞魔殿，換取了這些專門用來找人、破禁的“工具”！他們自己找不到秘境入口，就想借魔殿之手？還是說，想渾水摸魚？
“林家呢？”陳影追問。
“林家？”老鬼撇撇嘴，“林老狐狸精著呢。司徒家和魔崽子眉來眼去，他能沒察覺？最近林家巡邏隊往黑沼澤外圍跑得勤快了不少，像是在找什麼，又像是在防什麼。而且，林家那個管事的二長老，前兒個還備了份厚禮，想拜訪玄雲宗新來的那位趙執事，不過好像吃了個軟釘子，禮收了，人沒見著。”
玄雲宗新執事？陳影心中一凜。家族之前傳訊提到過此人，姓趙，築基後期，作風強硬。
老鬼似乎看出了陳影對玄雲宗的關注，渾濁的眼珠轉了轉，壓低了聲音，彷彿在分享一個天大的秘密：“說到這位趙執事，還有個有趣的事兒……他私下裡，託了幾條暗線，在收購一些稀奇古怪的玩意兒。不是法器，不是丹藥，是那些……嗯，據說能‘穩定小型空間’的奇物，或者帶有‘特殊空間波動’的古老物件碎片。價錢開得不低，但要求很怪，必須是‘古物’，最好是和黑沼澤沾邊的。”
穩定空間？特殊空間波動的古物？陳影的心臟猛地一跳。這指向性，未免太明確了！玄雲宗對“鑰匙”的搜尋，已經從暗地裡的威逼利誘，升級到了更加積極主動、範圍更廣的蒐集！他們不僅僅盯著陳家，還在黑水集乃至更廣的範圍內撒網！
“訊息可靠？”陳影的聲音依舊平靜。
“嘿，我‘老鬼’賣出的訊息，什麼時候不可靠？”老鬼翻了翻眼皮，“不過，這事兒知道的人極少，我也是偶然從一個專做‘土貨’（盜墓或遺蹟探索所得）生意的老傢伙那兒聽來的。那位趙執事，手段可比他前任黑多了，想要的，就沒弄不到手的。你們陳家……”老鬼意味深長地看了陳影一眼，“最近風頭正勁，可也得小心著點，別被惦記上了。”
陳影沒有接話，只是默默地將另一袋靈石放在桌上，那是此次情報的全部尾款。
老鬼毫不客氣地收起，嘎嘎笑道：“合作愉快。下次有生意，老地方，老規矩。”
陳影不再多言，轉身，如同融入陰影般，悄無聲息地離開了石屋。
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