清晨，黑水澤的霧氣還未完全散去。
一支五人隊伍，沿著通往陳家堡的主道，不緊不慢地行來。為首者騎乘一頭赤鱗角馬，那馬身高八尺，通體覆蓋著赤紅色的鱗甲，馬蹄踏在石板路上，發出沉悶而有節奏的聲響，在清晨的寂靜中格外清晰。
馬上之人，身形魁梧，肩寬背厚，坐在馬背上如同一尊鐵塔。他面容方正，顴骨微高，鬢角已染風霜，但一雙眼睛卻銳利如鷹隼，目光掃過之處，彷彿能洞穿一切虛飾。他身披玄雲宗刑律殿制式黑袍，黑袍胸口以銀線繡著一枚古樸的“律”字紋章，腰間掛著一柄寬厚的黑鐵重劍，劍鞘上刻滿密密麻麻的律令符文，隨著馬背的顛簸，偶爾碰撞出清脆的金石之聲。
他身後跟著四名隨行執事，皆身著玄雲宗制式服裝，氣息凝練，行動整齊，顯然是經過嚴格訓練的精銳。
這便是玄雲宗刑律殿元嬰初期長老——鐵戰。
陳家堡的城牆上，守望的族人早已發現了這支隊伍。號角聲低沉地響起，在城堡上空迴盪。片刻後，城堡正門緩緩開啟，一行人快步迎出。
為首者，正是陳青璇。
她今日穿了一身莊重的青黑色長裙，髮髻高挽，神色從容。她身後跟著陳遠山和兩名築基期的族中執事，皆衣著整潔，舉止得體，顯示出良好的家族風範。
鐵戰勒住赤鱗角馬，居高臨下地掃了一眼迎出來的幾人，目光在陳青璇身上停留了一瞬——他認出了她，陳家的實際管理者，金丹後期修為，在宗門的檔案中有記載。
他翻身下馬，動作乾淨利落，沒有絲毫多餘的花哨。雙腳落地的瞬間，一股無形的威壓自然而然地散發開來，讓那兩名築基期的族中執事不由自主地後退了半步。
陳青璇卻紋絲不動，微微欠身，語氣恭敬而不失從容：“陳家陳青璇，率族人恭迎鐵長老蒞臨。長老遠道而來，一路辛苦。”
鐵戰沒有接她的客套話，目光越過她，掃向她身後的陳家堡城門和城牆。他的目光很銳利，也很挑剔——從城牆的高度、厚度、垛口的密度，到城門所用的木材和鐵箍的工藝，再到城牆上巡邏族人的站位和間隔，他都在快速而仔細地評估著。
片刻後，他微微皺眉。
這裡的防備程度，遠超一個普通附庸家族應有的水準。城牆的高度和厚度，幾乎可以媲美一些宗門的次級據點；巡邏人員的站位和間隔，明顯經過精心設計，覆蓋面均勻，幾乎沒有死角；城門所用的木材是鐵芯木，外層包覆的 iron 箍上刻有簡易的加固符文——這種配置，別說防範流寇和妖獸，就算是面對一支正規軍的攻城，也能堅守相當長的時間。
一個偏居南荒西南一隅的附庸家族，需要這樣的防禦嗎？
鐵戰收回目光，看向陳青璇，開門見山，沒有任何鋪墊：“陳凡何在？讓他來見我。”
語氣直接，甚至帶著一絲不加掩飾的命令意味。
陳青璇面色不變，從容答道：“回長老，家主正在閉關衝刺關鍵瓶頸，已至尾聲，不日即將出關。請長老稍候幾日，由我等先為長老接風洗塵，安頓歇息。”
鐵戰盯著她看了幾息，似乎在判斷她話語的真偽。陳青璇坦然與他對視，目光平靜，沒有絲毫閃躲。
片刻後，鐵戰冷哼一聲：“閉關？倒是會挑時候。”
他沒有再追問，也沒有拒絕陳青璇的安排，大步朝堡內走去。那四名執事緊隨其後，步伐整齊，目光警惕地掃視著周圍的環境。
陳青璇與陳遠山對視一眼，各自在心中鬆了一口氣，連忙跟上。
鐵戰被引入貴賓館舍安頓。那是一座獨立的院落，位於陳家堡東側，環境清幽，房屋寬敞，傢俱陳設雖不奢華，但乾淨整潔，該有的物件一應俱全。院中還有一棵老槐樹，樹蔭遮蔽了大半個院子，樹下襬著一張石桌和幾個石凳，倒也雅緻。
陳遠山親自張羅宴席，安排了陳家最好的食材和最拿手的菜餚，又取出了珍藏多年的靈酒，希望能讓這位鐵長老滿意。
宴席上，鐵戰的話不多。他喝酒很爽快，一杯接一杯，但很少主動開口。偶爾問幾句陳家近年來的情況——靈田產量如何，商路是否通暢，境內可有魔道活動——陳遠山一一作答，語氣恭敬，內容詳實，滴水不漏。
鐵戰聽完，不置可否，只是繼續喝酒。
宴散後，鐵戰回到自己的房間，屏退左右，獨坐燈下。
他從儲物戒中取出一疊卷宗，那是馮玉堂在他出發前提供的關於陳家和陳凡的詳細資料。他翻到標記著“陳凡”的那一頁，目光在上面反覆逡巡。
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