內部理順之後，必須將目光重新投向外部那廣闊而危險的世界。資源需要補充，情報需要獲取，潛在的威脅需要探查。尤其是那個來自東南方向的微弱無線電訊號，以及環境監測中那些令人不安的異常資料，都像懸在頭頂的達摩克利斯之劍，提醒他不能有絲毫懈怠。
“是時候向外看了。”在一次管理委員會上，林澈提出了下一步的行動方向，“我們的物資，尤其是藥品、特種金屬、電子元件，消耗很快，庫存需要補充。而且，我們需要了解更遠區域的情況，特別是東南和南部，到底在發生什麼。一直困守在這裡，遲早會變成井底之蛙。”
老周表示贊同：“防衛隊已經準備好了。新系統執行後，日常訓練和警戒效率更高，可以抽調人手進行更遠距離的偵察。”
李愛國補充道：“重點是蒐集稀缺物資，同時儘可能收集環境變化和其他倖存者勢力的情報。但要格外小心，我們對更遠的地方一無所知。”
計劃很快制定。這次偵察任務，目標區域定在基地的西南方向。這個方向之前探索較少，根據舊地圖顯示，那邊有一些小型工業點和居民區，可能存在未被搜刮乾淨的資源點，同時也可能靠近其他倖存者活動的區域。
任務級別定為高風險，獎勵豐厚。由老周親自帶隊，成員包括經驗最豐富的阿健、大劉，以及一名新加入但表現沉穩、擅長追蹤和觀察的隊員小顧。他們駕駛效能最好的改裝越野車，攜帶足量的燃料、飲水、彈藥和高能量食物，以及最新的通訊裝置和一套簡易的遠端偵察裝置（包括高倍望遠鏡和偽裝網）。
清晨，趁著天色微明，氣溫尚未升到極致，偵察小隊悄然駛出黑石峪，消失在西南方向的荒原之中。
路途比預想的更加艱難。西南方向的地形更為破碎，多處道路被泥石流或地裂徹底阻斷，小隊不得不頻繁繞行，進度緩慢。灼熱的日光炙烤著大地，空氣中瀰漫著焦糊的氣味。沿途所見，盡是更加徹底的廢墟和死寂，幾乎看不到任何生命的跡象。
按照預定計劃，他們沿途搜尋了幾個標記的小型加工廠和倉庫，但收穫寥寥，大多已被洗劫一空，只剩下些毫無價值的殘骸。氣氛有些沉悶。
第三天下午，當小隊艱難地翻過一道佈滿碎石的丘陵後，前方地形突然發生了變化。一片相對寬闊的、呈碗狀的山坳出現在眼前。與周圍赤地千里的景象不同，山坳中竟然能看到些許稀疏的綠色，像是某種耐旱的灌木叢。
“有情況！”負責觀察的小顧立刻舉起望遠鏡，“山坳裡面……有建築！不是廢墟，是……有組織的聚集地！”
所有人立刻警惕起來，將車輛隱藏在一塊巨巖後面，藉助偽裝網和望遠鏡仔細觀察。
只見在山坳的避風處，依著山勢，修建著一圈簡易但完整的圍牆，高度約三米，由泥土、石塊和廢舊木材混合壘成，看起來頗為堅固。圍牆上間隔設有木製的哨塔，塔上似乎有人影在活動。圍牆內，隱約可見一些低矮的房屋輪廓，甚至有幾片開墾過的土地，雖然作物長得稀稀拉拉，但在這片死寂的世界裡，已堪稱奇蹟。一縷淡淡的炊煙從圍牆內嫋嫋升起，更增添了幾分生氣。
“一個倖存者據點！”老周壓低聲音，難掩驚訝，“規模不小！看這圍牆和哨塔，是有組織的。”
他們保持安全距離，利用望遠鏡和地形掩護，進行長時間的隱蔽觀察。
規模： 估算圍牆內的活動人數大約在40人左右，能看到有人在田間勞作，有人在哨塔警戒，還有人在維修工具。人員行動看起來有一定章法，不像烏合之眾。
防禦： 圍牆只有一個出入口，是厚重的木門，有哨兵把守。哨塔上的觀察者看起來也比較警惕。
狀態： 仔細觀察後發現，這個據點雖然組織度不錯，但似乎物資並不充裕。田間作物長勢很差，大部分人的衣著破爛，面黃肌瘦，面帶菜色。他們使用的工具也非常簡陋，幾乎看不到像樣的金屬工具或武器（哨兵拿的是削尖的木矛和簡陋的弓箭）。整個據點透著一股頑強求生但資源匱乏的氣息。
“看那邊，”阿健指著圍牆一角，“牆上好像用木炭畫了個圖案……像個盾牌，下面寫著字……太遠了，看不清。”
老周調整望遠鏡焦距，勉強辨認：“好像……是‘磐石’兩個字？旁邊畫的像個石頭盾牌。”
“磐石避難所？”大劉猜測道。
就在這時，圍牆大門開啟，一小隊人走了出來，大約五六人，帶著簡陋的籃子和工具，似乎是去附近採集野菜或柴火。他們行動謹慎，不時警惕地張望四周。
老周小隊沒有貿然接觸，繼續觀察了數小時，直到日落時分，那支外出小隊返回，大門緊閉。夜幕降臨，山坳中亮起了幾點微弱的火光，更顯靜謐。
“情況基本清楚了。”老周彙總資訊，“一個自稱‘磐石’的倖存者據點，大約40人，有一定組織度和防禦意識，但物資極度匱乏，生存狀態比較艱難。位置相對隱蔽，易守難攻。”
“是敵是友，無法判斷。”阿健補充道，“但從狀態看，他們自保尚且艱難，主動攻擊我們的可能性不大。但如果我們暴露了實力，會不會引來覬覦，也很難說。”
老周點點頭：“任務完成，獲取了重要情報。此地不宜久留，我們撤。”
偵察小隊趁著夜色掩護，悄然撤離了觀察點，踏上了返程。
幾天後，小隊安全返回黑石峪。老周第一時間向林澈和李愛國彙報了發現“磐石避難所”的詳細情況。
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