告別留守車壘的同伴，林澈帶領的五人徒步小隊（算上他自己共六人），如同潛入巨獸內臟的微塵，悄無聲息地沒入了研究院區域錯綜複雜的鋼鐵廢墟之中。
空氣變得愈發渾濁，瀰漫著濃重的塵埃、鐵鏽和一種難以形容的、類似臭氧的刺鼻氣味。腳下的地面佈滿瓦礫和碎玻璃，每一步都需小心翼翼，避免發出聲響。倒塌的牆體、扭曲的金屬框架、散落一地的破碎儀器和裝置殘骸，將內部空間分割成一個個昏暗、壓抑的迷宮。
“小豆，檢測空氣。”林澈低聲道。
技術員小豆拿出氣體檢測儀，讀數閃爍：“氧氣含量正常，但有微量不明揮發性氣體，濃度低於警戒值，但需注意通風。輻射水平……輕微超標，在可接受範圍內。”
“保持警惕，繼續前進。”林澈打了個手勢。小隊呈警戒隊形，阿健和小顧在前探路，林澈居中指揮，小豆和另一名隊員斷後。
根據出發前李愛國對舊圖紙的分析，K-23合金最有可能存放在研究院主體建築地下層的特種材料樣本庫或與之相鄰的高溫高壓實驗室中。他們的目標是找到通往地下的入口。
大樓內部損毀嚴重，許多通道被堵死。他們不得不頻繁攀爬障礙，鑽過縫隙，進展緩慢。昏暗的光線從牆壁的裂縫和坍塌的天花板透入，形成一道道詭異的光柱，灰塵在其中飛舞。
“左側走廊不通，完全塌了。”
“右邊有樓梯，但被金屬櫃堵死大半。”
“試試從那個炸開的洞口穿過去，小心腳下。”
每前進一步，都充滿未知。突然，負責斷後的小豆低呼一聲：“有東西！一點鐘方向，那個辦公室門口，有動靜！”
所有人瞬間蹲下，弩箭上膛，對準目標方向。只見一隻家貓大小、甲殼閃爍著暗沉金屬光澤、口器如同鑽頭般的多足生物，正從一扇虛掩的鐵門後爬出，用它尖銳的附肢刮擦著地面，發出令人牙酸的“咔嚓”聲。
“是蝕鐵蟲！小心，這東西能咬穿金屬！”阿健低聲警告。這種生物他們在廢車場遭遇過，但這裡的個體似乎更大，甲殼顏色更深。
“別惹它，慢慢退開。”林澈下令。小隊緩緩後撤，避開那隻正在啃食門框的蝕鐵蟲。顯然，這棟建築內，存在著一個以金屬為食的生態系統。
經過近一小時的艱難摸索，他們終於找到了通往地下一層的樓梯間。樓梯井內一片漆黑，散發著黴味和更濃的金屬腥氣。手電光柱向下掃去，樓梯嚴重扭曲，部分臺階缺失，深處傳來滴滴答答的滲水聲。
“我先下。”阿健繫好安全繩，率先小心翼翼地向下探索。隊員們緊隨其後，每一步都踩在搖搖欲墜的鋼筋和混凝土塊上。
下到地下一層，空間更為壓抑。走廊狹窄，兩側是厚重的防爆門，許多門扉洞開或扭曲，裡面是各種破損的實驗裝置。根據圖紙，樣本庫和實驗室就在這一層。
“沿著這條主廊道走，第三個岔路口右轉。”林澈憑藉記憶和圖紙指引方向。
就在他們經過一個十字路口時，異變陡生！
“嘶嘶——！”
一陣密集的、令人頭皮發麻的摩擦聲從四面八方響起！手電光掃過，只見從兩側的管道縫隙、通風口中，如同潮水般湧出數十隻大小不一的蝕鐵蟲！其中幾隻的體型甚至堪比大型犬！它們複眼閃爍著紅光，顯然將闖入者視為了入侵者或……食物！
“不好！被包圍了！靠牆！組成防禦圈！”林澈大吼。
小隊瞬間背靠一處相對堅固的承重牆，弩箭齊發！
“咻！咻！咻！”
鋒利的弩箭射中衝在最前的幾隻蝕鐵蟲，發出“噗噗”的悶響，綠色的汁液飛濺。但這些生物的甲殼極其堅硬，除非命中關節或複眼，否則難以一擊致命。更多的蝕鐵蟲悍不畏死地湧上！
“用手雷！”阿健喊道，掏出唯一的一枚高爆雷（謹慎使用，怕引起更大坍塌）。
“不行！會塌方！”林澈阻止，“用燃燒瓶！”
一名隊員迅速點燃自制的燃燒瓶，扔向蟲群最密集的地方。“轟！”火焰騰起，瞬間點燃了幾隻蝕鐵蟲，發出噼啪的爆裂聲和焦臭味。蟲群的攻勢一滯，對火焰的本能恐懼讓它們出現了混亂。
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