阿木的破格提拔，最終還是定了下來。林澈拍板，讓他以“技術學徒”身份進入核心組，跟著李愛國打下手，但暫時不參與核心機密，貢獻點和待遇相應提升。這個決定在黑石峪內部引起了一陣小範圍的議論。新人群體自然是羨慕嫉妒恨，覺得阿木走了大運，也暗暗較勁，希望自己也能有出頭之日。技術組裡個別資格老、但進步慢的隊員，心裡難免有點酸溜溜的，但李愛國威望高，林澈又明確表示這是“唯才是舉”，而且阿木確實接連拿出了實打實的成績，所以明面上也沒人敢說什麼。
“物資評議小組”也開始運作。老隊員和新人選出的代表，加上王娟，湊在一起，磕磕絆絆地開始制定工具清單、擬定分配規則和損壞賠償標準。過程少不了爭吵和扯皮，但至少是在一個框架內吵，而不是在工地上直接動手。工具的分配雖然還做不到絕對公平，但透明度高了，申訴渠道也有了，新舊之間的火藥味總算淡了一些。
日子似乎正朝著緩慢恢復和艱難磨合的方向前進。除了那個沉默的“老疤”依舊讓人有些在意，以及東北方向那來歷不明的腳印和木筏殘骸帶來的隱憂，黑石峪勉強獲得了一絲喘息之機。
然而，這份短暫的平靜，在幾天後的一個深夜，被驟然打破。
“鐺！鐺！鐺！”
急促而刺耳的金屬敲擊聲，混合著尖銳的哨響，猛然從西牆外的水面警戒哨傳來！在寂靜的深夜裡，這聲音如同冷水滴進滾油鍋，瞬間炸醒了整個營地。
“敵襲？！是水怪！好多！在水裡！”對講機裡，哨兵的聲音因為極度驚恐而變了調，帶著顫音。
林澈幾乎是彈起來的，一把抓過外套和武器就衝出了門。外面，警報聲中，黑石峪如同被驚動的蜂巢，瞬間甦醒。防衛隊員抓起武器奔向各自崗位，探照燈的光柱慌亂地劃破黑暗，掃向水面。
老周已經先一步衝上了西牆，林澈緊跟著上去。冰冷的夜風帶著濃重的水腥味撲面而來。探照燈慘白的光柱下，圍牆外那片尚未完全退去、依舊渾濁的水面，此刻如同煮沸了一般，翻騰著不正常的漣漪和浪湧。
緊接著，幾個巨大的、令人心悸的背鰭刺破水面，在燈光下反射著溼滑的暗光。是食人鯰！而且體型比上次襲擊西牆時看到的還要大上一圈！粗略一數，至少有五六條！它們不再像之前那樣魯莽地撞擊牆體，而是如同幽靈般，在距離圍牆二三十米的水域下悄無聲息地徘徊、逡巡，巨大的身影在水下若隱若現，彷彿在尋找著什麼，又像是在等待著什麼。
“不止這些！聽！”老周壓低聲音，側耳傾聽。
在夜風和水波聲中，隱約夾雜著一種極其輕微、卻有節奏的“嘩啦……嘩啦……”聲，像是船槳輕輕划水的聲音，來自更遠處的黑暗水面，方向……似乎是東北。但那聲音時斷時續，飄忽不定，很快又消失不見了，彷彿只是幻覺。
是那些“剝皮者”的水筏？他們和這些水怪一起來的？還是僅僅巧合？
沒時間細究了。水下的威脅近在咫尺。
“強光燈！全部開啟！對準水面！敲擊金屬！製造噪音！”林澈當機立斷。這些變異生物對強光和巨大聲響通常會有本能的不適。
瞬間，幾盞大功率探照燈和所有能移動的照明裝置，全部聚焦在西牆外的水面上，將那片區域照得亮如白晝。牆頭上的隊員們則拿起鐵錘、撬棍，對著牆垛、鐵桶一切能發出響聲的東西拼命敲打！“哐哐哐！”“鐺鐺鐺！”刺耳的金屬撞擊聲在夜空中迴盪，驚起了遠處廢墟中的幾隻夜棲怪鳥。
強光和噪音起到了效果。水下的巨影明顯騷動起來，游弋的速度加快，顯得有些焦躁不安，但並沒有立刻退去。其中一條體型格外龐大的，似乎被激怒了，猛地向著光源最亮的牆段衝來，在接近時又狡猾地一扭身，用佈滿鱗甲的粗壯身軀狠狠擦撞在水下的牆基上！
“砰！”悶響傳來，牆體微震。
“它們學精了，不直接撞，改蹭了！這樣更損牆基！”老周臉色難看。
“不能讓它這麼蹭下去！弩箭準備！木筏隊，下水驅離！”林澈知道，示弱只會讓這些畜生更猖狂。必須展示武力，哪怕有風險。
一隊精選的、熟悉水性的隊員，乘坐兩艘臨時加固過的木筏，在牆頭數架弩箭的瞄準掩護下，緩緩駛出臨時開啟的水門，進入那片被照得通明的水域。筏上的隊員緊握長矛和魚叉，眼睛死死盯著水下。
似乎是察覺到人類的主動出擊，水下的食人鯰更加躁動。一條按捺不住的，突然從木筏側後方躍出水面，張開佈滿利齒的巨口，咬向筏邊的一名隊員！
“放箭！”
牆頭弩箭齊發！大部分射在巨鯰厚實的側身鱗片上，叮噹作響，只有一支幸運地射入了它張開的巨口內部。那巨鯰吃痛，發出一聲嘶啞的痛吼，咬合動作變形，重重砸回水裡，濺起巨大的浪花，將木筏衝得劇烈搖晃。
幾乎同時，另一條食人鯰從正面衝向木筏，被筏上隊員用加長的、前端綁著鋒利金屬刺的撐杆狠狠捅在鼻吻部位。那裡似乎是相對脆弱的地方，食人鯰吃痛，猛地下潛。
“撤！交替掩護，撤回！”木筏隊的隊長見好就收，不敢戀戰，指揮木筏緩緩向水門後退。
水下的食人鯰似乎也被這突如其來的反擊打懵了，加上持續不斷的強光和噪音侵擾，它們沒有繼續追擊，而是在遠處的水面下盤旋了幾圈，最終，那條受傷的帶頭，發出幾聲低沉的、彷彿交流般的咕嚕聲，幾條巨大的背鰭緩緩沉入水下，消失在黑暗深處。
遠處那隱約的划水聲，也再未出現。
