冰冷的河水透過簡陋皮衣的縫隙滲入，帶來刺骨的寒意。人力搖動的螺旋槳發出低沉而持續的、彷彿隨時會散架的“嘎吱”聲，在寂靜的水下格外清晰。阿健和石頭各自帶領一名隊員，蜷縮在黑暗、憋悶的“潛航器”中，僅靠一根伸出水面的通氣管維持呼吸。視線一片模糊，只能依靠出發前反覆記憶的地圖輪廓和手中的簡易羅盤，在迷宮般的水下廢墟中，艱難地向目標方向摸索。
水道比預想的更加複雜。倒塌的建築殘骸如同水下怪物的骨架，隨時可能鉤掛住潛航器。渾濁的水中，漂浮著各種令人不安的雜物。更危險的是，他們數次不得不從水下了望塔（用木樁搭建的平臺，上面有火光和人影晃動）的陰影下悄然滑過，每一次都屏住呼吸，生怕那“嘎吱”聲會引起注意。
不知過了多久，就在阿健感覺手臂搖槳已經痠痛麻木、快要失去知覺時，前方水面之上，終於出現了預料中的、大片扭曲的黑影——那是用無數廢舊船隻和雜物捆綁而成的浮動平臺，水鬼老巢的核心區域。
“浮筒上浮，準備接駁。”阿健用極低的聲音，透過連線兩人的繩索傳遞訊號。
兩個潛航器如同水底升起的幽靈，在浮動平臺邊緣一處被大量破爛漁網和漂浮垃圾覆蓋的陰影區域，緩緩浮出水面。阿健輕輕推開艙蓋，冰冷的夜風夾雜著濃重的魚腥、腐爛物和煙火氣味撲面而來。他深吸一口氣，和同伴一起，悄無聲息地翻出潛航器，將潛航器用繩索固定在水下的木樁上，並用破爛漁網蓋好。
四人如同壁虎，緊貼著冰冷潮溼、佈滿滑膩苔蘚的平臺邊緣，在黑暗中觀察。平臺主體由各種破船、集裝箱、甚至半沉的卡車車廂拼接而成，上面搭建著歪歪扭扭的窩棚，不少地方還閃爍著微弱的火光。遠處傳來零星的、帶著醉意的叫罵和女人的哭泣聲，但靠近他們這一側，相對安靜。
根據俘虜的供述和之前的偵察，關押奴隸的區域，在平臺靠內側、靠近一棟半沉樓房的位置，那裡有幾個用粗大原木和鐵絲網圍成的簡陋“籠子”。
阿健打了個手勢，四人分成兩組，阿健和石頭一組，向籠子區摸去，另外兩人留在外圍警戒和接應。
藉著窩棚的陰影和堆放的雜物，他們如同鬼魅般移動。平臺上並非全無守衛，但大多懶散，聚集在光亮處烤火、賭錢，對黑暗角落並不在意。阿健甚至看到一個守衛抱著魚叉，靠在木樁上打起了瞌睡。
很快，他們接近了那片籠區。藉著遠處微弱的火光，能看到幾個巨大的木籠，裡面影影綽綽擠滿了人，空氣中瀰漫著更濃的臭味和絕望的氣息。守衛只有兩個，靠在籠子外的火堆旁，有一搭沒一搭地閒聊。
阿健和石頭伏在陰影裡，仔細觀察。籠中的人大多蜷縮著，眼神麻木。但在最靠裡的一個稍小的、單獨的籠子旁，阿健注意到一個身影。那是個頭髮花白、身形佝僂但骨架寬大的老人，他沒有像其他人那樣蜷縮，而是背靠著木欄，微微抬頭望著夜空，雖然衣衫破爛，面容枯槁，但側臉輪廓依稀能看出曾經的硬朗，眼神深處，似乎還殘留著一絲沒有完全熄滅的微光。
“就是他？”石頭用幾乎聽不見的氣聲問。俘虜提到過，奴隸中有個“老硬骨頭”，被單獨關押，經常捱打也不屈服。
阿健點點頭，從貼身皮囊裡，摸出一把匕首。這不是普通匕首，是方舟鐵匠鋪特製的，柄上清晰地刻著方舟的船錨標記。這是臨行前林澈交給他的信物。
他示意石頭警戒，自己如同靈貓般，藉助一堆廢棄木桶的掩護，悄無聲息地繞到了那個單獨籠子的背面，與老人只有一木之隔。
“別動，別出聲，看著這個。”阿健用極低的聲音，從木欄縫隙中，將刻有標記的匕首遞了過去。
老人身體幾不可察地一僵，但沒有驚呼，也沒有立刻去接匕首，只是微微側過頭，渾濁的眼睛在黑暗中看向阿健的方向，充滿了警惕。
“下游，方舟據點，林澈隊長派我們來。”阿健用最簡短的話表明身份和來意，“打水鬼，救人。我們需要知道里面的情況。”
“方舟……”老人喉嚨裡發出一聲極其輕微的、帶著沙啞和顫抖的吸氣聲。他緩緩伸出手，顫抖著接過匕首，手指摩挲著上面凹凸的船錨標記，又湊到眼前藉著極其微弱的光線仔細辨認。片刻，他猛地抬起頭，眼中的麻木和絕望如同潮水般退去，取而代之的是一種混合著激動、難以置信和決絕的光芒。
“你們……真的來了？”老人聲音壓得極低，卻帶著哭腔。
“來了。但需要你幫忙。”阿健快速說道，“‘蛟爺’在哪？有多少人？船都在哪？守衛分佈？”
老人深吸一口氣，強行壓下激動，語速極快但清晰地低語：“‘蛟爺’在平臺中間最大的那條舊貨船上，船尾有紅燈。他身邊常跟著三十來個親信，最兇悍。管船的‘浪裡鯊’和管倉庫的‘水老鼠’不對付，兩夥人分別住在平臺東頭和西頭，加起來大概百來人。剩下的散在各處窩棚和船上。夜裡有一半人在岸上幾個據點……”
資訊與俘虜口供基本吻合，但更加詳細。阿健快速記憶。
“還有，”老人眼中閃過一絲狠色，“他們在進出的幾條主水道底下，埋了‘水閻王’！”
“水閻王？”阿健心頭一凜。
“用火藥和鐵釘、碎瓷片做的，裝在水桶裡沉底，岸上有繩子連著，一拉就炸，專炸船底！”老人解釋道，“控制點分別在東邊第二個瞭望塔下面，西邊沉船廢墟後面，還有南面主水道入口的破房子二樓。都有人看著。”
水下炸藥！這情報太致命了！如果沒有內應，正面進攻的船隊一頭撞上去，後果不堪設想！
“你能確定控制點的位置？能破壞嗎？”阿健急問。
“我……我認得地方。以前被逼著去搬過東西。”老人咬牙，“籠子裡還有幾個信得過的老兄弟，都是被他們害得家破人亡的苦命人，只要給傢伙，敢拼命！我們想辦法，在你們打進來的時候，弄掉那些引線！”
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