戰場上，那令人窒息的、彷彿下一秒就要天崩地裂的恐怖壓力，隨著“守護者-7”開始緩慢而堅定地向湖心退卻，出現了詭異的、短暫的、卻無人敢放鬆警惕的鬆緩。
巨獸那龐大如山嶽的身軀，在渾濁翻湧的湖水中，如同一個醉酒的巨人，動作僵硬、失調，每一步後退都帶起巨大的浪花和紊亂的能量湍流。它體表甲殼縫隙中流淌的幽藍光芒，依舊在瘋狂閃爍、明滅，時而亮如白晝，時而黯淡如瀕死餘燼，完全失去了往日的規律與威懾。它不再發出咆哮，只有喉嚨深處傳出一種低沉的、充滿痛苦與混亂的、彷彿無數齒輪和生物組織在強行運轉的摩擦嘶鳴。那些原本如同附骨之疽的屍鬼魚群，也彷彿失去了統一的指揮，大部分茫然地在巨獸周圍游弋、衝撞，攻擊性大減，只有少數還在本能地撲向岸邊的活物。
正面防線的壓力，驟減。
然而，沒有歡呼，沒有鬆懈。每一個還活著計程車兵，每一個在防線後支援的居民，都如同剛剛從絞刑架上被暫時解下，心臟依舊狂跳，手腳發軟，難以置信地看著那恐怖的怪物緩緩退向黑暗的湖心。空氣中瀰漫的焦臭、血腥、臭氧和那股令人心悸的能量餘波，無時無刻不在提醒著他們，戰鬥遠未結束，死亡只是暫時退後了幾步。
“搶救傷員！”
“快！加固這段牆！用能找到的所有東西！”
“滅火！那邊倉庫還在燒！”
“清理魚群！別讓它們再聚起來！”
短暫的死寂之後，是更加緊張、更加高效的生存指令。趙大山沙啞的吼聲在通訊頻道中響起，組織著殘存的、還能動彈的力量，抓住這用無數生命換來的、不知能持續多久的喘息之機。士兵們互相攙扶著從血水和廢墟中爬起，醫療兵在斷壁殘垣間飛奔，尋找著還有氣息的戰友。工匠和後勤人員則用顫抖的手，拖來一切能找到的材料，拼命填補防線上的缺口，儘管那些臨時堆砌的障礙物在巨獸面前不堪一擊，但至少能給人們帶來一絲微弱的安全感。倖存的火力點也開始有組織地清理靠近岸邊的零散屍鬼魚，防止它們再次形成威脅。
空氣中飄蕩著壓抑的啜泣、傷員的呻吟、以及火焰燃燒的噼啪聲。目光所及，盡是斷壁殘垣、焦黑的土地、尚未冷卻的金屬殘骸，以及觸目驚心、無處不在的斑斑血跡和殘缺不全的遺體。戰爭的殘酷，從未如此赤裸、如此沉重地展現在每個人面前。許多年輕計程車兵，甚至是一些經歷過之前戰鬥的老兵，都面色蒼白，眼神空洞，只是機械地執行著命令，彷彿靈魂的一部分已經隨著犧牲的戰友，永遠留在了那片血色的湖岸。
臨時指揮所內（原指揮所受損嚴重，已轉移至一處更靠後的加固掩體），氣氛凝重得幾乎要滴出水來。濃烈的消毒水氣味和血腥味混雜。林澈的右臂已經被王娟緊急處理過——傷口深可見骨，邊緣焦黑，是被能量侵蝕和撕裂雙重傷害的結果。強效的止血凝膠和繃帶暫時壓制了出血，但劇痛和失血帶來的眩暈與虛弱，如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著他的意志。他的臉色蒼白如紙，額頭上佈滿細密的冷汗，但那雙眼睛，在簡單注射了提神和鎮痛藥劑後，卻重新燃起了冰冷的、銳利的光芒。
“人都到齊了嗎？” 林澈的聲音嘶啞低沉，目光掃過掩體內或坐或站、人人帶傷的寥寥數人。
趙大山，臉上新添了一道深可見骨的灼傷，左臂用夾板固定，眼神兇悍依舊，但難掩疲憊。
李愛國，眼鏡碎了一片，用膠布勉強粘著，臉上、手上都是黑灰和擦傷，手指因為長時間的高強度操作而不受控制地微微顫抖，但眼神卻因亢奮和恐懼交織而異常明亮。
吳遠，不知何時也從前線撤回，肩膀纏著滲血的繃帶，臉色陰沉，但眼神依舊銳利如鷹，不斷掃視著簡陋地圖上標註的各方資訊。
王娟，是眾人中看起來相對“完好”的，但眼白布滿血絲，身上的白大褂早已染成暗紅，手指上還沾著未洗淨的血跡，神色是極致的疲憊與沉重。
這就是方舟此刻，還能聚在一起、做出決策的最高層。每個人身上都帶著傷，每個人都剛從地獄的邊緣爬回。
“李愛國，說情況。” 林澈沒有廢話，直接點名。
李愛國深吸一口氣，強迫自己冷靜，走到臨時支起的、屏幕布滿雪花和干擾紋的監測終端前。他調出了幾幅仍在劇烈波動的能量讀數圖和聲吶成像。
“各位，情況……非常詭異，也非常危險。” 李愛國的聲音帶著壓抑不住的顫抖，“如各位所見，‘守護者-7’在反向諧振波干擾下，能量核心和控制系統遭受重創，行動嚴重受限，正在退卻。這是我們用‘磐石之塔’和無數犧牲換來的喘息之機。”
他頓了頓，指向螢幕上那代表巨獸能量核心的、如同癲癇病人心電圖般瘋狂鋸齒狀震盪的紅色曲線。
“但是，請注意它的核心能量讀數。它沒有衰減，沒有崩潰，而是在一種極不穩定的、遠超正常值的高位‘臨界狀態’ 震盪。這種狀態極不穩定，隨時可能因為一點額外的刺激而發生災難性的能量傾瀉，其威力……可能不亞於它之前的能量噴射。”
他又調出另一幅圖，上面顯示著從湖心深處傳來的、與巨獸震盪隱隱同步的強烈幽藍能量脈衝訊號。
“更關鍵的是這裡——湖底，那個沉沒的水下設施，我們暫且稱它為‘巢穴’。在諧振波攻擊後，它與巨獸之間的能量連線訊號，增強了至少三百倍，並且呈現出明確的同步與引導特徵。巨獸的退卻，不是潰逃，而是在響應巢穴的某種‘召喚’或‘迴歸協議’。”
李愛國的目光掃過眾人，一字一句，說出了最可怕的推測：
“如果讓它安然退回巢穴，與那個設施完成深度連線，結合當前它核心不穩定的高能量狀態，我們推測，可能會發生三種情況——”
