黎明徹底驅散了夜色，也照亮了溫泉別院內的慘烈景象。屍體已被拖走，血跡正在被沖刷，但空氣中瀰漫的硝煙與血腥味，以及牆壁地面上的破損痕跡，無不昭示著昨夜那場驚心動魄的廝殺。
蕭夜衡肩甲處的破損已被隨行御醫仔細處理，所幸軟甲抵擋了大部分力道，只是皮肉有些淤青，並無大礙。但他臉色陰沉得可怕，並非因為傷勢，而是因為這場“慘勝”暴露出的巨大隱患。
觀星樓下，那件破損的奇異軟甲被小心收起，作為關鍵證物。殺手頭領及其他死士的屍體經過初步查驗，除了確認服毒自盡、身上沒有任何標識外，一無所獲。那兩名內應，一名被殺，另一名重傷被擒，正在嚴加審訊。
書房內，氣氛凝重。趙猛單膝跪地，滿臉愧色：“末將失察，竟讓奸細混入護衛之中，險些釀成大禍，請王爺重罰！”
蕭夜衡擺了擺手，聲音冷冽：“此時非論罪之時。趙崇老賊處心積慮，滲透之深，超乎預料。當務之急，是釐清脈絡，防範未然。”他看向趙猛，“審訊結果如何？那內應可吐出什麼？”
趙猛抬頭，臉色更加難看：“回王爺，那重傷內應……熬不過刑，剛剛斷氣了。死前只反覆嘶吼‘為主盡忠’，未吐露半分有用資訊。”
又一條線索斷了！對方行事之周密狠辣，令人心驚。
“罷了。”蕭夜衡眼中寒光閃爍，“清理所有屍首，秘密處理掉。對外嚴密封鎖訊息，就說是山中流寇襲擾，已被擊退。立刻拔營，返回王府！”別院已不安全，必須回到根基深厚的王府再從長計議。
“是！”趙猛領命而去。
蕭夜衡的目光轉向一直沉默不語的蘇念雪。她臉色依舊有些蒼白，但眼神已恢復清明，正若有所思地看著窗外忙碌收拾的侍衛。
“此次，多虧了你那軟甲和火器。”蕭夜衡開口道，語氣緩和了些，“若非如此，後果不堪設想。”
蘇念雪轉過身，微微搖頭：“王爺洪福。只是……妾身慚愧，那‘轟天炮’竟未能竟全功。”她眉頭緊蹙，“那軟甲……絕非尋常鐵匠所能打造。其材質、結構，似乎蘊含某種……超乎當前工藝的技法。”
蕭夜衡頷首：“此事蹊蹺。趙崇手下，何時有了這等能工巧匠？或者說……他背後，還有我們未知的勢力支援？”這個猜測讓書房內的空氣更加凝重。如果趙太師不僅僅是在朝堂經營，還與某些擁有特殊技術的隱秘勢力勾結，那威脅將遠超想象。
“必須查清此甲來歷。”蕭夜衡沉聲道，“回府後，你仔細研究那殘甲。王府庫藏典籍和密檔，隨你查閱。或許，能從其中找到線索。”
“妾身明白。”蘇念雪鄭重應下。這不僅是追查敵人底細，也可能為她自己的技術研發開啟新的思路。
車隊很快整頓完畢，悄無聲息地離開了這片染血的山谷，向著京城燁王府疾馳而去。一路無話，氣氛壓抑。
回到王府，已是午後。錢嬤嬤早已得到訊息，憂心忡忡地迎了出來，見到蕭夜衡和蘇念雪無恙，才稍稍安心。王府上下立刻進入最高戒備狀態。
蕭夜衡徑直去了書房，召見核心幕僚，部署應對之策。顯然，別院刺殺事件，將徹底改變他之前的“靜養”策略，必須採取更主動、更強硬的姿態應對接下來的風暴。
蘇念雪則直接帶著那件破損的奇異軟甲，回到了技研司的密室。她屏退左右，將軟甲攤在寬大的工作臺上，就著明亮的燭火，開始仔細研究。
軟甲由無數片拇指大小、薄如蟬翼的暗灰色金屬片編織而成，入手冰涼沉重，韌性極佳。破損處位於胸腹位置，是被“轟天炮”近距離爆炸撕裂，邊緣呈不規則熔融狀，可見當時承受的衝擊力何等恐怖。但令人驚異的是，除了這處致命破損，軟甲其他部位只有些許劃痕和凹坑，尤其是背部，幾乎完好無損！
“這防禦力……太驚人了。”蘇念雪用手指輕輕摩挲著甲片，感受著那非金非鐵的奇特質感。她取來工具，小心翼翼地試圖撬下一片完好的甲片進行成分分析，卻發現甲片之間的連線方式極其精巧，並非簡單的鉚接或編織，更像是一種……她從未見過的微型卡榫結構，堅固異常。
“這工藝……不屬於這個時代。”一個驚人的念頭在她腦海中浮現。難道，這個世界也存在像她一樣的“穿越者”？或者，有什麼她尚未了解的、傳承自古的失落技藝？
她立刻讓錢嬤嬤調來了王府收藏的所有關於礦冶、鍛造、機關術的典籍，甚至包括一些前朝秘聞和異域志怪雜談，一頭紮了進去，試圖從中找到蛛絲馬跡。
就在蘇念雪潛心研究軟甲的同時，京城之中，暗流愈發洶湧。
別院遇襲的訊息雖然被嚴密封鎖，但“山中流寇”的說法顯然瞞不過有心人。尤其是睿王和趙太師一派，他們很快便得知刺殺失敗、精銳盡喪的訊息，震怒之餘，更是感到了深深的忌憚。蕭夜衡不僅沒死，身邊還有如此犀利的火器和防禦手段，其威脅程度遠超預估！
“不能再等了！”睿王府密室中，趙太師臉色鐵青，對睿王蕭夜明道，“蕭夜衡已成了氣候，再容他坐大，你我死無葬身之地！必須行險一搏！”
